Ως σύνθετη λέξη, με το τελευταίο μισό της λέξης να είναι φειδωλός, πολλοί άνθρωποι συγχέουν την έννοια του όρου σπάταλη. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι αναφέρεται σε ένα οικονομικό άτομο ή σε κάποιον που είναι υπερβολικά προσεκτικός με τα χρήματα. Στην πραγματικότητα, ισχύει το αντίθετο, και σπάταλος είναι ο επιπόλαιος άνθρωπος με τα χρήματα. Ο όρος χρησιμοποιείται για να αναπαραστήσει πολλές σειρές υπερβολικών δαπανών, από τον παρορμητικό αγοραστή που ζει κάπως πέρα από τις δυνατότητές του έως το άτομο που απλά δεν μπορεί να ελέγξει καθόλου τις δαπάνες του.
Ένας σπάταλος θεωρείται γενικά ως απρόσεκτος και σπάταλος όταν πρόκειται για χρήματα, χωρίς να ανησυχεί ποτέ για το αύριο ή για το πώς θα πληρωθούν οι λογαριασμοί ή πόσοι τόκοι συσσωρεύονται σε περιττές αγορές. Τα ψώνια και τα πολυτελή έξοδα είναι καταναγκασμοί για τον σπάταλο. Ένα τέτοιο άτομο μπορεί να περάσει από άσεμνα χρηματικά ποσά, αλλά να έχει πολύ λίγα ή τίποτα να επιδείξει.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο σπάταλος είναι εγωκεντρικός και δεν μπορεί ποτέ να αγοράσει αρκετά για να ευχαριστήσει τον εαυτό του. Υπάρχει μια συνεχής λαχτάρα, μια ανάγκη που δεν καλύπτεται, και αυτός ο τύπος ανθρώπου προσπαθεί να καλύψει αυτή την ανάγκη με υλικά αγαθά και ακραίες τέρψεις. Σε άλλες περιπτώσεις, ο σπάταλος πετάει χρήματα για επιπόλαιες αγορές, ταξίδια, γεύματα και άλλα αντικείμενα για να εντυπωσιάσει τους άλλους ή να «αγοράσει» φίλους. Αυτός ο τύπος ατόμου συχνά εκμεταλλεύεται τον εαυτό της.
Η τάση για δαπάνες πέρα από τις δυνατότητές του και τη συγκέντρωση τεράστιων ποσών χρέους δεν είναι ασυνήθιστη, όπως αποδεικνύεται από τις συνεχώς αυξανόμενες χρεοκοπίες και τις αλλαγές στους πτωχευτικούς νόμους. Υπάρχουν επίσης νομικά έγγραφα και ρήτρες που έχουν σχεδιαστεί για να εμποδίζουν έναν σπάταλος να σπαταλήσει μια κληρονομιά ή καταπίστευμα ή να χάσει το μεγαλύτερο μέρος της εμπιστοσύνης στους πιστωτές. Ένα καταπίστευμα σπάταλων απαιτεί από έναν διαχειριστή να εγκρίνει τις αγορές και άλλες δαπάνες. Μια ρήτρα σπατάλης μπορεί να προστατεύει τον δικαιούχο του καταπιστεύματος από τους πιστωτές και να επιτρέπει τη χρήση των χρημάτων μόνο για προσωπικό όφελος του κατονομαζόμενου δικαιούχου.