Το σπιρόμετρο είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση της ροής της αναπνοής μέσα και έξω από τους πνεύμονες. Αυτή η συσκευή χρησιμοποιείται σε μια διαδικασία ιατρικών δοκιμών γνωστή ως σπιρομέτρηση, στην οποία ένας ασθενής εισπνέει και εξέρχεται από έναν σωλήνα που είναι συνδεδεμένος με το σπιρόμετρο, έτσι ώστε να μπορεί να αξιολογηθεί η λειτουργία των πνευμόνων. Πολλοί άνθρωποι που λαμβάνουν θεραπεία για πνευμονικές παθήσεις έχουν αλληλεπιδράσει με ένα σπιρόμετρο κάποια στιγμή στη ζωή τους.
Μπορούν να χρησιμοποιηθούν πολλές διαφορετικές μέθοδοι για την κατασκευή ενός σπιρόμετρου. Ο στόχος είναι να δημιουργηθεί μια συσκευή που να είναι πολύ ευαίσθητη στις αλλαγές της πίεσης του αέρα, ώστε να μπορεί να μετρήσει τις λεπτότητες της ροής του αέρα από και προς τους πνεύμονες. Τα σπιρόμετρα παράγουν μια γραφική έξοδο, με τη ροή αέρα κατά μήκος ενός άξονα και τον χρόνο κατά μήκος ενός άλλου άξονα. Αυτό επιτρέπει στον γιατρό να δει όχι μόνο πόσο αέρα εισπνέει και εκπνέει ο ασθενής, αλλά και τη χρονική περίοδο που εμπλέκεται. Μια τιμή αιχμής ροής μπορεί επίσης να ληφθεί αναζητώντας το υψηλό σημείο στο γράφημα.
Ο αρχικός σχεδιασμός του σπιρόμετρου ήταν ένας κύλινδρος αιωρούμενος σε νερό που μπορούσε να μετακινηθεί πάνω-κάτω καθώς ο ασθενής ανέπνεε. Καθώς ο κύλινδρος κινούνταν, ώθησε ένα στυλό συνδεδεμένο σε χαρτί γραφικών, δημιουργώντας ένα γράφημα που μπορούσε να διαβαστεί μετά το τέλος της δοκιμής. Μια ποικιλία άλλων συσκευών ευαίσθητων στην πίεση μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη σπιρομέτρηση σήμερα, αν και η μέθοδος με βάση το νερό εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε ορισμένα νοσοκομεία.
Η εργασία με ένα σπιρόμετρο απαιτεί κάποια εξάσκηση. Όταν οι ασθενείς χρησιμοποιούν για πρώτη φορά τη συσκευή, τους δίνεται συχνά μια δοκιμαστική λειτουργία, ώστε να γνωρίζουν πώς είναι η εμπειρία πριν συλλεχθούν δεδομένα. Τουλάχιστον τρεις κύκλοι αναπνοής ολοκληρώνονται στο σπιρόμετρο για να ληφθεί ένα εύρος τιμών που μπορεί να υπολογιστεί κατά μέσο όρο ώστε να αντικατοπτρίζει την κατάσταση του ασθενούς. Εάν οι αριθμοί διαφέρουν πολύ, μπορεί να είναι σημάδι ότι ένα ή περισσότερα από τα τεστ ήταν ελαττωματικά και πρέπει να επαναληφθούν.
Η σπιρομέτρηση εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τη συνεργασία του ασθενούς και είναι σημαντικό να θυμάστε ότι δεν μετρά τον συνολικό όγκο των πνευμόνων, αλλά μόνο την ποσότητα αέρα που μπορεί να ωθηθεί μέσα και έξω από τους πνεύμονες. Κάποιος με σοβαρή βρογχική απόφραξη μπορεί να έχει πολύ υψηλό όγκο πνεύμονα, αλλά αυτό δεν θα αντανακλάται σε μια δοκιμή σπιρομέτρησης, καθώς μόνο μια περιορισμένη ποσότητα αέρα θα μπορούσε να περάσει μέσω των βρογχικών σωλήνων. Άλλες εξετάσεις μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον έλεγχο του όγκου των πνευμόνων και μια ολόκληρη σειρά δοκιμών πνευμονικής λειτουργίας ή PFT μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αξιολόγηση της πνευμονικής λειτουργίας στο σύνολό της.