Ένας ιοσοφάγος είναι ένας υπο-ιικός παράγοντας που χρησιμοποιεί τον αναπαραγωγικό μηχανισμό ενός ιού για να πολλαπλασιαστεί, και με αυτόν τον τρόπο, αναστέλλει την αναπαραγωγή του ιού ξενιστή. Από το 2012, υπάρχουν μόνο τρεις γνωστοί ιοφάγοι, που ονομάζονται ιοσοφάγος σπούτνικ, ιοφάγος του mavirus και οργανικός ιοφάγος της λίμνης (OLV). Αυτοί οι ιοφάγοι έχουν παρατηρηθεί μόνο σε μορφές ζωής χαμηλής τάξης όπως οι αμοιβάδες, αλλά οι ερευνητές ελπίζουν να ανακαλύψουν ιοφάγους για ιούς που επηρεάζουν τον άνθρωπο, έτσι ώστε να μπορούν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν ως ιατρική θεραπεία.
Μέρος του λόγου που λειτουργούν οι ιοφάγοι είναι λόγω της δομής ενός ιού. Οι ιοί είναι μολυσματικοί και περιέχουν γενετικό υλικό, αλλά συνήθως δεν περιγράφονται ως «ζωντανοί» με την έννοια ότι είναι βακτήρια και άλλοι μολυσματικοί παράγοντες. Όλοι οι ιοί, είτε απλοί είτε σύνθετοι, καλύπτονται από ένα πρωτεϊνικό περίβλημα γνωστό ως καψίδιο. Οι ερευνητές συχνά προσπαθούν να αναπτύξουν φάρμακα που θα στοχεύουν τις πρωτεΐνες του καψιδίου σε μια προσπάθεια να καταστρέψουν τους ιούς στα υποκείμενά τους.
Στην περίπτωση ενός ιοφάγου, ο παράγοντας μπορεί να υπάρχει μόνο σε έναν οργανισμό όπου υπάρχει άλλος ιός. Στην περίπτωση του ιοφάγου του σπούτνικ, μπορεί να υπάρχει μόνο σε αμοιβάδες που περιέχουν τον μιμιιό της πολυφάγας Acanthamoeba, που ονομάζεται επίσης ιός μαμά. Ο ιοφάγος σπούτνικ χρησιμοποιεί στη συνέχεια τον αναπαραγωγικό εξοπλισμό του ιού mama, ο οποίος αναστέλλει την αναπαραγωγή του mamavirus και τον κάνει να παράγει μη φυσιολογικές μορφές του εαυτού του που δεν μπορούν να επιβιώσουν — για παράδειγμα, ο ιός mama μπορεί να παράγει ένα μη φυσιολογικό καψίδιο. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι ο ιοφάγος σπούτνικ μειώνει την αναπαραγωγή του ιού μαμά κατά 70 τοις εκατό.
Αν και οι ιοφάγοι έχουν βρεθεί μόνο σε μορφές ζωής χαμηλής τάξης μέχρι στιγμής, οι ερευνητές ελπίζουν να βρουν αυτές που επηρεάζουν τους ιούς που προκαλούν ανθρώπινη ασθένεια. Εάν βρεθούν τέτοιοι ιοφάγοι, θα μπορούσαν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν ως μέρος ιατρικών θεραπειών για ιογενείς ασθένειες, αλλά αυτός ο τύπος θεραπείας εξακολουθεί να είναι εντελώς θεωρητικός.
Οι ιοφάγοι συχνά συγκρίνονται με βακτηριοφάγους, ιούς που έχουν εξελιχθεί για να θηράξουν τα βακτήρια. Πολλά περισσότερα είναι γνωστά για τους βακτηριοφάγους. Τα βακτήρια αντιπροσωπεύουν επίσης μια φυσική δεξαμενή πιθανών πόρων για ιούς, επομένως είναι λογικό οι ιοί να προσαρμόζονται για να τους εκμεταλλεύονται. Οι βακτηριοφάγοι έχουν επίσης δυνατότητες όταν πρόκειται για τη θεραπεία ασθενειών. Θα μπορούσαν, για παράδειγμα, να χρησιμοποιηθούν για την επίθεση σε βακτήρια ανθεκτικά στα φάρμακα.