Το σύνδρομο απατεώνων είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την αυτοπεποίθηση που νιώθουν ορισμένοι επιτυχημένοι και ταλαντούχοι άνθρωποι παρά τον έπαινο, τις προαγωγές ή άλλες αναγνωρίσεις που τους αξίζει. Αυτά τα άτομα λέγεται ότι δεν έχουν την ικανότητα να εσωτερικεύουν τα δικά τους επιτεύγματα. Γνωστό και ως σύνδρομο απάτης, αυτό το φαινόμενο δεν αναγνωρίζεται επίσημα ως ψυχολογική διαταραχή, ούτε περιλαμβάνεται στην τέταρτη έκδοση του Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders που δημοσιεύεται από την Αμερικανική Ψυχιατρική Εταιρεία. Ωστόσο, είναι ένας όρος που επινοήθηκε το 1978 από δύο κλινικούς ψυχολόγους και παραμένει ένας χρήσιμος τρόπος αναφοράς σε όσους πιστεύουν ότι δεν αξίζουν τις επιτυχίες τους.
Η Pauline Rose Clance και η Suzanne Imes πιστώνονται με τη δημιουργία της φράσης «σύνδρομο απατεώνων» ή «φαινόμενο απατεώνων» σε μια ερευνητική εργασία του 1978. Μελέτησαν μια ομάδα πολύ επιτυχημένων γυναικών που είχαν αποκτήσει διδακτορικό δίπλωμα ή είχαν αναγνωριστεί με άλλο τρόπο για τα ακαδημαϊκά και επαγγελματικά τους επιτεύγματα.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι, παρά τις επιτυχίες και τις αναγνωρίσεις από συναδέλφους τους, πολλές από τις γυναίκες δεν ένιωθαν καμία εσωτερική αίσθηση ολοκλήρωσης και ικανοποίησης. Αντίθετα, νόμιζαν ότι δεν ήταν πραγματικά τόσο έξυπνοι ή ταλαντούχοι όσο όλοι οι άλλοι νόμιζαν ότι ήταν. Χαρακτηρίστηκαν δηλαδή απατεώνες που επωφελούνται από την βουβή τύχη.
Αυτή η αρχική μελέτη οδήγησε πολλούς να συσχετίσουν το σύνδρομο απατεώνων με καταξιωμένες γυναίκες. Καθώς πολλές από αυτές τις γυναίκες ήταν μειοψηφία στους τομείς που επέλεξαν, η πεποίθησή τους ότι είναι απατεώνες αποδόθηκε στην ευαισθησία τους στο να αισθάνονται ότι δεν ανήκουν. Ως αποτέλεσμα, θα απέδιδαν τα επιτεύγματά τους σε τύχη, λάθος ή υπερεκτίμηση των ταλέντων τους. Μεταγενέστερη έρευνα αποκάλυψε ότι οι άνδρες είναι σχεδόν εξίσου επιρρεπείς στην ανάπτυξη του συνδρόμου απατεώνων με τις γυναίκες, ωστόσο, και ότι η εμπειρία είναι ιδιαίτερα κοινή μεταξύ των μεταπτυχιακών φοιτητών.
Κάποιος που είναι επιρρεπής στο σύνδρομο απατεώνων δεν θα αισθάνεται περήφανος ή ικανοποιημένος όταν βραβεύεται για τα επιτεύγματά του. Όταν του προσφέρεται μια άξια προαγωγής, ένα τέτοιο άτομο μπορεί να αισθάνεται σαν να έχει γίνει ένα λάθος και μπορεί να είναι πεπεισμένο ότι η αποτυχία είναι εξασφαλισμένη ακόμη και πριν προσπαθήσει. Αντί να δέχεται συγχαρητήρια από άλλους, αυτό το άτομο μπορεί να απαντήσει υπογραμμίζοντας τα δικά του ταλέντα, αποδίδοντας την επιτυχία του στην τύχη ή δηλώνοντας ότι δεν το αξίζει πραγματικά.
Αυτό που μπορεί να φαίνεται σαν προσποιητή ταπεινοφροσύνη είναι στην πραγματικότητα ένα ειλικρινές συναίσθημα, μια αμφιβολία για τον εαυτό του και μια αδυναμία να αναγνωρίσει κανείς τα δικά του ταλέντα και ικανότητες. Ένα άτομο με σύνδρομο απατεώνων πιστεύει ότι όλοι γύρω του κάνουν λάθος ή ξεγελούν. Ένα τέτοιο άτομο μπορεί ακόμη και να ζητήσει συγγνώμη για τα επιτεύγματά του, προσφέροντας δικαιολογίες που μειώνουν τη σκληρή δουλειά του. Αυτοί οι άνθρωποι συχνά τρέφουν τον φόβο ότι θα εκτεθούν ως απατεώνες ή απατεώνες που θεωρούν τους εαυτούς τους.
Μια σημαντική πτυχή του συνδρόμου απατεώνων είναι ότι τέτοιες αυτοκαταστροφικές σκέψεις και αποδόσεις στην τύχη ή το λάθος είναι εντελώς άχρηστες. Το άτομο που βιώνει αυτό το φαινόμενο είναι συνήθως πολύ έξυπνο, σκληρά εργαζόμενο και σεβαστό στον τομέα του. Αυτή η αδυναμία αντικειμενικής αξιολόγησης ή εσωτερίκευσης των επιτευγμάτων είναι χαρακτηριστικό γνώρισμα του συνδρόμου απατεώνων.
Αυτή η κατάσταση συνήθως γίνεται εμφανής μετά από μερικές συνεδρίες ατομικής ή ομαδικής θεραπείας. Είναι συχνά ένα καλά φυλαγμένο μυστικό που απαιτεί μια αίσθηση εμπιστοσύνης για να αποκαλυφθεί. Η ομαδική θεραπεία μπορεί να είναι ιδιαίτερα χρήσιμη όταν προσπαθεί να επιστήσει την προσοχή του ατόμου στο μη πραγματικό της αμφιβολίας για τον εαυτό του, επειδή η άρνηση της θετικής ανατροφοδότησης συχνά γίνεται αμέσως σαφής. Ο θεραπευτικός στόχος είναι να κάνει το άτομο να αναγνωρίσει αυτό το μοτίβο συμπεριφοράς και να το αντικαταστήσει με αυτό της αυτοεπιβεβαίωσης.