Το σύνδρομο επανασίτισης είναι μια κατάσταση που μπορεί να εμφανιστεί όταν ένα άτομο που έχει περάσει από παρατεταμένες περιόδους ασιτίας ή κακής διατροφής αρχίζει να τρώει ξανά, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε κατακράτηση νερού και πτώση των επιπέδων καλίου, μαγνησίου και φωσφόρου. Αυτά τα συμπτώματα μπορεί να οδηγήσουν σε σοβαρές σωματικές επιπλοκές, συμπεριλαμβανομένης της καρδιακής ανεπάρκειας, ακόμη και του θανάτου. Η πάθηση παρατηρήθηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, σε αιχμαλώτους πολέμου.
Οι ασθενείς που δεν έχουν φάει για παρατεταμένες χρονικές περιόδους ή που έχουν υποσιτιστεί, πρέπει να παρακολουθούνται έντονα για σύνδρομο επανασίτισης κατά τις πρώτες ημέρες μετά την επανεισαγωγή τροφής και άλλων μορφών διατροφής. Η κατάσταση συνήθως εκδηλώνεται εντός των πρώτων ημερών της θεραπείας. Τα άτομα που λαμβάνουν θεραπεία για νευρική ανορεξία και αλκοολισμό διατρέχουν επίσης κίνδυνο για την πάθηση.
Μετά από μεγάλες περιόδους ασιτίας ή υποσιτισμού, το σώμα αρχίζει να απελευθερώνει λιγότερη ινσουλίνη επειδή υπάρχουν λιγότεροι υδατάνθρακες προς επεξεργασία. Το σώμα αρχίζει να χρησιμοποιεί λίπος και πρωτεΐνες που αποθηκεύονται στο σώμα για να παράγει ενέργεια και να κρατά το άτομο ζωντανό. Αυτή η χρήση αποθεμάτων πρωτεΐνης και λίπους μειώνει την ποσότητα των ηλεκτρολυτών στα κύτταρα του σώματος, συμπεριλαμβανομένων των φωσφορικών.
Όταν ένα πεινασμένο ή υποσιτισμένο άτομο επανεισάγεται στο φαγητό ή στην ενδοφλέβια διατροφή, το σώμα αρχίζει να μεταβολίζει ξανά τους υδατάνθρακες, για ενέργεια. Το πάγκρεας εκκρίνει περισσότερη ινσουλίνη στο σώμα και τα επίπεδα φωσφορικών μπορεί να μειωθούν δραστικά, προκαλώντας επιληπτικές κρίσεις, αναπνευστική ανεπάρκεια, κώμα ή καρδιακή ανεπάρκεια. Η επανεισαγωγή υδατανθράκων επιβαρύνει επίσης το αναπνευστικό σύστημα που μπορεί να είναι θανατηφόρο όταν συνδυάζεται με αναπνευστικά προβλήματα που προκύπτουν από τα επίπεδα φωσφορικών αλάτων.
Το στομάχι αρχίζει να επιδεινώνεται μετά από μεγάλες περιόδους ασιτίας και παράγει λιγότερα πεπτικά ένζυμα. Επομένως, όταν επαναφέρεται το φαγητό, μπορεί να είναι δύσκολο για τον ασθενή να το επεξεργαστεί. Πολλοί ασθενείς εμφανίζουν ναυτία και διάρροια όταν αρχίζουν να τρώνε ξανά και μπορεί να χρειαστούν αρκετές ημέρες ή εβδομάδες για να προσαρμοστεί το στομάχι στην πέψη για άλλη μια φορά.
Η έναρξη ενός υποσιτισμένου ασθενούς με χαμηλότερα επίπεδα τροφής, μεταξύ 25 και 50 τοις εκατό των εκτιμώμενων ημερήσιων θερμιδικών απαιτήσεων του ατόμου, μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του κινδύνου του συνδρόμου επανασίτισης. Οι επαγγελματίες διατροφής σε νοσοκομεία και κλινικές μπορούν να βοηθήσουν στην παρακολούθηση των υποσιτιζόμενων ασθενών για σημεία της πάθησης πριν τα συμπτώματα γίνουν θανατηφόρα, ώστε να βελτιωθούν με την κατάλληλη θεραπεία.
Στους ασθενείς που πάσχουν από σύνδρομο επανασίτισης συνήθως χορηγούνται ενδοφλέβιες συγκεντρώσεις φωσφορικών για 24 ώρες. Μετά από αυτή την αρχική περίοδο, οι ιατροί παρακολουθούν προσεκτικά τα επίπεδα φωσφορικών αλάτων του ασθενούς για αρκετές ημέρες και χορηγούν περισσότερο φωσφορικό άλας όπως απαιτείται. Μπορεί επίσης να εμφανιστούν και άλλες ηλεκτρολυτικές ανισορροπίες και οι ασθενείς που έχουν σύνδρομο επανασίτισης μπορεί να υποβληθούν σε διάφορες εξετάσεις για τον προσδιορισμό των ποσοτήτων ηλεκτρολυτών στην κυκλοφορία του αίματός τους για να αποφευχθούν περαιτέρω επιπλοκές.