Ο όρος σύνδρομο κινέζικου εστιατορίου χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά το 1968. Περιέγραφε τις επιπτώσεις αυτού που πιστεύονταν ότι ήταν μεγάλες ποσότητες του ενισχυτικού γεύσης γλουταμινικού μονονάτριου (MSG) σε μερικούς ανθρώπους. Οι πονοκέφαλοι, ο πόνος στο στήθος, η εφίδρωση, το πρήξιμο του προσώπου και το μούδιασμα γύρω από το στόμα πιστεύεται ότι είναι τυπικά συμπτώματα υψηλής πρόσληψης MSG σε όσους είναι ευαίσθητοι στο πρόσθετο τροφίμων. Αν και πολλά κινέζικα-αμερικανικά εστιατόρια χρησιμοποιούν μεγάλες ποσότητες γλουταμινικού μονονάτριου, ορισμένα προσφέρουν πλέον κουζίνα χωρίς MSG. Πολλά άλλα εστιατόρια, όπως οι αλυσίδες fast-food κοτόπουλου και μπιφτέκι συνεχίζουν να χρησιμοποιούν μεγάλες ποσότητες MSG στα φαγητά τους, επομένως σήμερα το όνομα «σύνδρομο κινέζικου εστιατορίου» είναι τουλάχιστον κάπως εσφαλμένο.
Εκτός από τα γεύματα εστιατορίων που περιέχουν MSG, τα άτομα που πιστεύεται ότι είναι αλλεργικά ή ευαίσθητα στο γλουταμινικό μονονάτριο θα πρέπει πιθανώς να αποφεύγουν άλλα τρόφιμα που περιέχουν φυσικά υψηλές ποσότητες από αυτό. Αυτές οι τροφές με υψηλή περιεκτικότητα σε γλουταμικό περιλαμβάνουν τυρί παρμεζάνα, σάλτσα ντομάτας, ζωμό σούπας, σάλτσες ψαριών, συμπεριλαμβανομένου του τόνου συσκευασμένου σε ζωμό. Το γλουταμινικό μονονάτριο μπορεί να εμφανίζεται στις ετικέτες των τροφίμων ως ινοσινικό δινάτριο, γλουταμικό ασβέστιο και υδρολυμένες φυτικές πρωτεΐνες. Τα κινέζικα-αμερικανικά τρόφιμα που συνδέονται συχνότερα με το σύνδρομο κινέζικου εστιατορίου ή την αλλεργία MSG, είναι εκείνα που σερβίρονται με παχύρρευστες σάλτσες σαν σάλτσα, όπως το δημοφιλές πιάτο αυγό foo yung.
Το MSG έχει μια χημική σύνθεση παρόμοια με τους νευροδιαβιβαστές γλουταμινικού του εγκεφάλου. Ο νευροδιαβιβαστής γλουταμικού είναι ένας από τους κύριους τύπους νευροδιαβιβαστών στο σώμα. Οι νευροδιαβιβαστές συνδέουν κύτταρα και σήματα στον εγκέφαλο. Το γλουταμινικό μονονάτριο προέρχεται από το γλουταμινικό οξύ. Το γλουταμινικό οξύ είναι ένα από τα αμινοξέα που συνθέτουν την πρωτεΐνη.
Το γλουταμικό απομονώνεται, ζυμώνεται και υφίσταται επεξεργασία για να σχηματίσει MSG. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν επηρεάζονται από τις ευαισθησίες του MSG όταν τρώνε είτε φυσικώς απαντώμενο γλουταμικό στα τρόφιμα είτε MSG. Τα άτομα με άσθμα μπορεί να είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στο γλουταμικό και στο MSG. Τα σοβαρά συμπτώματα περιλαμβάνουν δύσπνοια από λιγότερο αέρα που εισέρχεται στους πνεύμονες, γρήγορο καρδιακό παλμό, πρήξιμο και πόνο στο στήθος. Αυτά τα συμπτώματα απαιτούν άμεση ιατρική φροντίδα.
Οι περισσότεροι άνθρωποι που λέγεται ότι έχουν βιώσει το σύνδρομο κινέζικου εστιατορίου έχουν αρκετά ήπια συμπτώματα όπως πονοκέφαλο. Τα συμπτώματα της ευαισθησίας στο γλουταμινικό μονονάτριο εμφανίζονται συχνά περίπου δύο ώρες μετά την κατανάλωση τροφής που περιέχει μεγάλη ποσότητα MSG. Το MSG προσθέτει μια γλυκιά γεύση σε πρωτεϊνούχα τρόφιμα. Πολλοί άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένων Κινεζοαμερικανών ιδιοκτητών εστιατορίων που λειτουργούν εστιατόρια χωρίς MSG, πιστεύουν ότι το πρόσθετο δεν χρειάζεται εάν χρησιμοποιούνται φρέσκα, ποιοτικά συστατικά.