Ένα τεστ CEA χρησιμοποιείται για να βοηθήσει στη διάγνωση ορισμένων τύπων καρκίνου σε συνδυασμό με άλλες εξετάσεις, για την παρακολούθηση της θεραπείας τους και για την ανίχνευση υποτροπής αυτών των καρκίνων. Η εξέταση είναι μια απλή εξέταση αίματος που γίνεται σε αίμα που λαμβάνεται από τη φλέβα. Τα αποτελέσματα μπορούν να επιστραφούν σε μία έως τρεις ημέρες και μπορεί να υποδεικνύουν την παρουσία καρκίνου, αν και περιστασιακά εντοπίζονται αυξημένα επίπεδα σε ασθενείς με ορισμένες μη καρκινικές καταστάσεις.
Το CEA είναι η συντομογραφία του καρκινοεμβρυονικού αντιγόνου, μιας πρωτεΐνης που παράγεται στο έμβρυο αλλά δεν είναι πλέον ανιχνεύσιμη από τη στιγμή που γεννιέται το μωρό. Η πρωτεΐνη παράγεται κυρίως από ορισμένους καρκινικούς όγκους του παχέος εντέρου, του ορθού, του εντέρου, του μαστού, του παγκρέατος, των ωοθηκών και του πνεύμονα. Ορισμένοι όγκοι δεν το παράγουν καθόλου, επομένως μια εξέταση CEA που δεν δείχνει τίποτα δεν αποτελεί εγγύηση ότι δεν υπάρχει καρκίνος. Διάφορες άλλες εξετάσεις αίματος και, σε ορισμένες περιπτώσεις, βιοψία μπορεί να είναι απαραίτητες για την επιβεβαίωση του καρκίνου.
Ενώ ένα τεστ CEA χρησιμοποιείται συχνά για διάγνωση σε συνδυασμό με άλλες διαγνωστικές εξετάσεις, δεν χρησιμοποιείται ως δείκτης καρκίνου στον υγιή πληθυσμό. Συνήθως παραγγέλνεται μόνο σε ασθενείς που εμφανίζουν συμπτώματα που μπορεί να υποδηλώνουν την παρουσία καρκίνου. Χρησιμοποιείται επίσης για να υποδείξει την επιτυχία της θεραπείας του καρκίνου σε ασθενείς που υποβλήθηκαν σε χειρουργική επέμβαση αφαίρεσης όγκου και σε εκείνους που υποβάλλονται σε θεραπεία, όπως χημειοθεραπεία. Σε ασθενείς που έχουν υποβληθεί σε επιτυχή θεραπεία και βρίσκονται σε ύφεση, μπορεί να γίνεται τακτικά μια εξέταση CEA για να ελεγχθεί για υποτροπή του καρκίνου.
Ορισμένες μη καρκινικές καταστάσεις μπορεί επίσης να προκαλέσουν αυξημένο CEA. Αυτές περιλαμβάνουν κίρρωση του ήπατος, νεφρική ανεπάρκεια, πεπτικό έλκος, χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ) και νόσο του Crohn. Οι καπνιστές μπορεί επίσης να έχουν αυξήσει τα επίπεδα CEA ακόμα κι αν δεν έχουν καρκίνο. Θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι μια δοκιμή CEA που δεν δείχνει τίποτα μπορεί να μην υποδεικνύει απαραίτητα ότι δεν υπάρχει καρκίνος, καθώς ορισμένοι όγκοι δεν παράγουν την ορμόνη.
Άλλες εξετάσεις αίματος που μπορούν να πραγματοποιηθούν ταυτόχρονα με τη δοκιμή CEA σε άτομα με υποψία καρκίνου περιλαμβάνουν άλλες εξετάσεις καρκινικών δεικτών, όπως το ειδικό προστατικό αντιγόνο (PSA) για τον καρκίνο του προστάτη. Συχνά η βιοψία είναι απαραίτητη για την επιβεβαίωση της διάγνωσης και τον προσδιορισμό του εάν ο όγκος είναι καλοήθης ή κακοήθης. Αυτή είναι μια μικρή επέμβαση που γίνεται είτε με τοπική είτε με γενική αναισθησία, ανάλογα με το πού βρίσκεται ο όγκος. Ένας μικρός αριθμός κυττάρων ή ιστών αφαιρείται και εξετάζεται για την παρουσία καρκινικών κυττάρων.