Το θερμογράφημα είναι ένας τύπος απεικονιστικού τεστ. Περιλαμβάνει τη λήψη υπέρυθρων εικόνων της θερμότητας που εκπέμπεται από το σώμα ενός ατόμου και τη χρήση των εικόνων για την ανίχνευση σημείων ιατρικών καταστάσεων ή τραυματισμών. Εντοπίζονται ανωμαλίες λόγω αλλαγών στην παραγωγή θερμότητας που μπορούν να σημειωθούν μέσω αυτών των εικόνων. Για παράδειγμα, εάν υπάρχει μόλυνση ή μη φυσιολογικές αναπτύξεις, θα προκύψει φλεγμονή, προκαλώντας την εμφάνιση μιας ανώμαλης εικόνας.
Αυτός ο τύπος εξέτασης διαφέρει από ορισμένες άλλες απεικονιστικές εξετάσεις, όπως οι ακτινογραφίες, στο γεγονός ότι δεν χρησιμοποιεί ακτινοβολία. Αυτό σημαίνει ότι ένα άτομο μπορεί να κάνει θερμογράμματα όσο συχνά χρειάζεται χωρίς να ανησυχεί ότι θα διακινδυνεύσει την υγεία του. Επιπλέον, δεν χρειάζεται ιατρικός εξοπλισμός να αγγίζει το σώμα όταν εκτελείται ένα θερμογράφημα και η διαδικασία δεν προκαλεί πόνο ή σωματική ενόχληση.
Με τις εικόνες θερμογράμματος, τα χρώματα χρησιμοποιούνται για να υποδείξουν ψυχρότερες και θερμότερες περιοχές. Ορισμένος εξοπλισμός παράγει ασπρόμαυρες εικόνες, με τις πιο ζεστές περιοχές να εμφανίζονται ως λευκές και τις ψυχρότερες περιοχές να εμφανίζονται ως μαύρες. Άλλος εξοπλισμός απεικονίζει εικόνες σε πολλά χρώματα. Με αυτόν τον τύπο εξοπλισμού, το μαύρο, το μπλε και το βιολετί υποδεικνύουν ψυχρότερες περιοχές ενώ το κόκκινο και το πορτοκαλί σημαίνουν ότι η περιοχή έχει περισσότερη θερμότητα. Για να υποδείξετε μια μεσαία περιοχή θερμοκρασίας, χρησιμοποιούνται πράσινο και κίτρινο.
Συχνά, τα θερμογράμματα χρησιμοποιούνται για τη λήψη εικόνων του ιστού του μαστού και την ανίχνευση αλλαγών που μπορεί να υποδηλώνουν την ανάπτυξη καρκίνου. Καθώς ο καρκίνος αναπτύσσεται στο σώμα μιας γυναίκας, το σώμα της σχηματίζει νέα αιμοφόρα αγγεία στο στήθος. Η παραγωγή θερμότητας στην περιοχή αυξάνεται επίσης. Αυτές οι αλλαγές στο στήθος μπορεί να αναπτυχθούν και να εμφανιστούν σε ένα θερμογράφημα χρόνια πριν αναπτυχθούν καρκινικά κύτταρα και αρχίσει να σχηματίζεται ένα εξόγκωμα.
Δεδομένου ότι ένα θερμογράφημα μπορεί να ανιχνεύσει τις αλλαγές του μαστού τόσο νωρίς, ίσως ακόμη και χρόνια πριν από την εισβολή των καρκινικών κυττάρων, παρέχει έναν τρόπο προειδοποίησης των ασθενών για πολύ πρώιμη ανάπτυξη καρκίνου ή μελλοντικό κίνδυνο. Αυτό επιτρέπει στους γιατρούς να παρακολουθούν στενά τους ασθενείς και να τους αντιμετωπίζουν πολύ νωρίς. Οι γιατροί μπορεί ακόμη και να λάβουν προληπτικά μέτρα για να αποφύγουν την ανάπτυξη καρκίνου ή να σταματήσουν την εξάπλωσή του.
Μερικές φορές χρησιμοποιούνται θερμογραφήματα μαζί με μαστογραφίες. Η μαστογραφία είναι μια ακτινογραφία χαμηλής δόσης που εκτελείται στο μαστό. Μαζί, αυτές οι διαδικασίες απεικόνισης μπορεί να παρέχουν έγκαιρη και πιο ακριβή ανίχνευση της ανάπτυξης καρκίνου του μαστού. Ωστόσο, χρησιμοποιούνται με δύο διαφορετικούς τρόπους. Ένα θερμογράφημα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να σημειωθούν αλλαγές θερμότητας στο στήθος, οι οποίες υποδεικνύουν πιθανές ανωμαλίες. Οι μαστογραφίες, από την άλλη πλευρά, χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση μιας μάζας που αναπτύσσεται αφού τα καρκινικά κύτταρα έχουν παραμείνει στο σώμα για αρκετό καιρό.
Εκτός από τις ιατρικές χρήσεις – όπως η ανίχνευση καρκίνου, τραυματισμών μαλακών ιστών και ασθενειών που επηρεάζουν τα αιμοφόρα αγγεία – υπάρχουν πολλές εφαρμογές για την τεχνολογία θερμογράμματος σε ερευνητικούς και επιστημονικούς τομείς. Για παράδειγμα, ένας ενεργειακός ελεγκτής μπορεί να το χρησιμοποιήσει για να αξιολογήσει τη μόνωση σε κτίρια. Ο εξοπλισμός θερμογράμματος μπορεί ακόμη και να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει τους επιστήμονες να διερευνήσουν τη ζωή σε άλλους πλανήτες και να μάθουν για τις συνθήκες εκεί.