Το ηλιακό λεπτό φιλμ είναι ένας τύπος φωτοβολταϊκού πίνακα που χρησιμοποιεί ένα λεπτό φιλμ χημικών που μπορεί να μετατρέψει το ηλιακό φως σε χρησιμοποιήσιμη ενέργεια. Αυτή η τεχνολογία διατίθεται στο εμπόριο ως εναλλακτική λύση στα παραδοσιακά άκαμπτα ηλιακά πάνελ άκαμπτου πυριτίου. Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται τα πάνελ πυριτίου όταν ακούν «ηλιακούς συλλέκτες». Η ηλιακή λεπτή ταινία είναι σημαντικά διαφορετική και η τεχνολογία εξελίσσεται ραγδαία, καθώς οι ερευνητές προσπαθούν να την κάνουν εξίσου αποδοτική ή πιο αποδοτική από τα παραδοσιακά άκαμπτα πάνελ.
Στο ηλιακό λεπτό φιλμ, ένα υπόστρωμα καλύπτεται από υλικά όπως χαλκό, ιρίδιο, γάλιο και σελήνιο για να δημιουργήσει ηλιακά κύτταρα. Ένα πλεονέκτημα αυτής της τεχνικής, όπως υποδηλώνει το όνομα, είναι ότι τα ηλιακά κύτταρα μοιάζουν περισσότερο με λεπτή μεμβράνη παρά ως άκαμπτο πάνελ, πράγμα που σημαίνει ότι η τεχνολογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μετατροπή όλων των ειδών σε ηλιακούς συλλέκτες, από παράθυρα επικαλυμμένα με λεπτό -ηλιακή ταινία σε λωρίδες μετάλλου που μπορούν εύκολα να εφαρμοστούν σε μεγάλη ποικιλία επιφανειών.
Η χρήση ηλιακού λεπτού υμενίου επιτρέπει τη δημιουργία εύκαμπτων ηλιακών συλλεκτών και ηλιακών συλλεκτών που μπορούν εύκολα να μετακινηθούν και να εγκατασταθούν από οποιονδήποτε, αντί να απαιτούνται υπηρεσίες ειδικού. Η τεχνολογία είναι επίσης πολύ φθηνότερη από αυτήν που εμπλέκεται στην παραγωγή παραδοσιακών ηλιακών συλλεκτών, καθώς το πυρίτιο μπορεί να γίνει αρκετά ακριβό. Ορισμένες εταιρείες παρήγαγαν ηλιακούς συλλέκτες λεπτής μεμβράνης με τη χρήση ενός γιγάντιου εκτυπωτή, μειώνοντας σημαντικά το κόστος. Η μείωση του κόστους είναι το κλειδί για φιλική προς το περιβάλλον τεχνολογία, καθώς πολλές εταιρείες θέλουν να κάνουν τα προϊόντα τους προσβάσιμα σε όλους.
Ορισμένα προϊόντα που κατασκευάζονται με αυτόν τον τρόπο ανταποκρίνονται επίσης σε συνθήκες χαμηλού φωτισμού και θολό από τα συμβατικά πάνελ. Αυτό τα καθιστά λειτουργικά σε ευρύτερο φάσμα συνθηκών, κάτι που μπορεί να αποτελέσει ξεχωριστό πλεονέκτημα σε ορισμένα κλίματα. Η ικανότητα απόκρισης σε χαμηλά επίπεδα φωτός καθιστά την ηλιακή λεπτή μεμβράνη πρακτική σε περιοχές όπου η ηλιακή ενέργεια έχει απορριφθεί σε μεγάλο βαθμό.
Όπως όλες οι τεχνολογίες, η ηλιακή λεπτής μεμβράνης έχει ένα μειονέκτημα. Είναι λιγότερο αποδοτικό από τα πάνελ πυριτίου, πράγμα που σημαίνει ότι μετατρέπει ένα μικρότερο ποσοστό του φωτός του ήλιου σε χρησιμοποιήσιμη ενέργεια. Οι πρώτοι λεπτοί ηλιακοί συλλέκτες πέτυχαν ποσοστό αποδοτικότητας περίπου 10%, το οποίο δεν ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακό, αν και ορισμένες εταιρείες αύξησαν τον αριθμό έως και 20% από το 2009. Οι συνεχείς βελτιώσεις στην τεχνολογία πιθανότατα θα αυξήσουν ακόμη περισσότερο την απόδοση λεπτής μεμβράνης ηλιακής ενέργειας μια βιώσιμη επιλογή και νόμιμος ανταγωνιστής των ηλιακών συλλεκτών πυριτίου. Οι εταιρείες που παράγουν ηλιακό λεπτό υμένιο με υψηλή βαθμολογία απόδοσης τείνουν να έχουν μια αρκετά παρατεταμένη λίστα παραγγελιών.