Το κακόηθες θύμα είναι ένας καρκίνος του θύμου αδένα, ενός μικροσκοπικού οργάνου που παίζει σημαντικό ρόλο στο ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτός ο τύπος καρκίνου τείνει να αναπτύσσεται στην εξωτερική επιφάνεια του οργάνου, παρά στο εσωτερικό του. Στα αρχικά στάδια, το θυμώμα μπορεί να αντιμετωπιστεί αποτελεσματικά με χειρουργική επέμβαση ή ακτινοθεραπεία. Σε προχωρημένα στάδια, η θεραπεία είναι δύσκολη, γιατί μπορεί να επηρεαστεί η καρδιά. Αυτός ο καρκίνος συνήθως αναπτύσσεται αργά, ωστόσο, και συχνά διαγιγνώσκεται αρκετά νωρίς ώστε η θεραπεία να είναι αποτελεσματική.
Ο θύμος βρίσκεται στο πάνω μέρος του θώρακα, ακριβώς κάτω από το στέρνο. Μία από τις πιο σημαντικές διεργασίες στο ανοσοποιητικό σύστημα ονομάζεται επιλογή Τ κυττάρων και εμφανίζεται στον θύμο αδένα. Αυτή η διαδικασία έχει ως αποτέλεσμα τη δημιουργία Τ λεμφοκυττάρων, τα οποία είναι ικανά να προστατεύουν το σώμα από μόλυνση.
Υπάρχουν δύο τύποι καρκίνου που μπορεί να επηρεάσουν τον θύμο αδένα. Ο ένας ονομάζεται καρκίνος του θύμου. Αυτός είναι γενικά ένας ταχέως αναπτυσσόμενος καρκίνος που συχνά εξαπλώνεται σε άλλα μέρη του σώματος και είναι πολύ δύσκολο να αντιμετωπιστεί. Αντίθετα, το κακόηθες θυμώμα είναι ένας αργά αναπτυσσόμενος τύπος καρκίνου που συχνά δεν εξαπλώνεται σε άλλα μέρη του σώματος. Αυτός ο τύπος όγκου αντιμετωπίζεται πολύ πιο εύκολα από τον καρκίνο του θύμου.
Οι όγκοι θυμώματος δεν προκαλούν πάντα συμπτώματα. Συχνά, αυτή η έλλειψη συμπτωμάτων σημαίνει ότι ο καρκίνος διαγιγνώσκεται κατά τη διάρκεια μιας εξέτασης ρουτίνας ή κατά τη διάρκεια μιας ακτινογραφίας θώρακα ή άλλης ιατρικής απεικόνισης που πραγματοποιείται για άσχετους λόγους. Όταν εμφανιστούν συμπτώματα, συνήθως περιλαμβάνουν πόνο στο στήθος και δυσκολία στην αναπνοή ή επαναλαμβανόμενο βήχα.
Αυτός ο τύπος καρκίνου είναι ασυνήθιστος καθώς συχνά διαγιγνώσκεται, σταδιοποιείται και αντιμετωπίζεται ως μέρος της ίδιας χειρουργικής επέμβασης. Το πρώτο μέρος της διαδικασίας είναι μια βιοψία, κατά την οποία αφαιρείται ένα μικρό δείγμα καρκινικών κυττάρων και στη συνέχεια ελέγχεται για την παρουσία καρκίνου. Εάν διαγνωστεί θυμόμα ή καρκίνο του θύμου, ο θύμος αφαιρείται στη συνέχεια. Άλλοι ιστοί, όπως οι κοντινοί λεμφαδένες μπορεί επίσης να αφαιρεθούν, μια διαδικασία που είναι πιο πιθανή όταν έχει διαγνωστεί ο καρκίνος του θύμου αδένα. Μετά το χειρουργείο, είναι σύνηθες για έναν ασθενή να υποβληθεί σε χημειοθεραπεία ή ακτινοθεραπεία, προκειμένου να σκοτώσει τυχόν καρκινικά κύτταρα που έχουν απομείνει στο σώμα.
Τα άτομα με ορισμένα αυτοάνοσα νοσήματα έχουν αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν θυμώματα. Τα αυτοάνοσα νοσήματα είναι εκείνα που προκαλούν το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού να επιτίθεται στους δικούς του ιστούς. Οι ασθένειες που αυξάνουν τον κίνδυνο αυτού του τύπου καρκίνου περιλαμβάνουν τη μυασθένεια gravis, τη ρευματοειδή αρθρίτιδα, τη θυρεοειδίτιδα, τον ερυθηματώδη λύκο και το σύνδρομο Sjogren. Ο λόγος που αυτές οι ασθένειες αυξάνουν τον κίνδυνο θυμώματος δεν είναι γνωστός, αλλά είναι σαφές ότι το ανοσοποιητικό σύστημα είναι ένα σημαντικό μέρος του δεσμού.