Όταν πρόκειται για μια συζήτηση για τις τηλεπικοινωνίες, η αναφορά σε ένα τηλεφωνικό κέντρο μπορεί να χρησιμοποιηθεί με δύο διαφορετικούς τρόπους. Η μία χρήση αναφέρεται σε συγκεκριμένες μορφές τηλεφωνικού εξοπλισμού, ενώ η δεύτερη έχει να κάνει με τη χρήση του ως όρου προσδιορισμού.
Ως αναφορά στον εξοπλισμό τηλεφωνίας, ένα τηλεφωνικό κέντρο συχνά ονομάζεται επίσης τηλεφωνικός διακόπτης. Αρχικά, η ανταλλαγή δημιουργήθηκε ως μέσο για να λαμβάνει ένας πάροχος ένα εισερχόμενο τηλεφωνικό σήμα, να αλληλεπιδρά με έναν συνδρομητή και στη συνέχεια να αλλάζει το σήμα σε όποιον επιθυμεί να μιλήσει ο συνδρομητής. Αυτό αναφέρθηκε νωρίς στην ιστορία της τηλεφωνίας ως «ανταλλαγή κλήσης».
Με την πάροδο του χρόνου, η διαδικασία έγινε πιο περίπλοκη, καθώς οι τεχνολογικές εξελίξεις επέτρεψαν τη δημιουργία ανταλλαγών που θα επέτρεπαν τη δρομολόγηση κλήσεων από ένα τοπικό κέντρο σε ένα σε γειτονικές πόλεις, πολιτείες και τελικά σε διεθνείς τοποθεσίες. Η δημιουργία επικαλύψεων μεταγωγής που λειτουργούσαν σε συνδυασμό με τα τοπικά κέντρα οδήγησε στη δημιουργία του όρου «τηλεφωνικός διακόπτης».
Οι πρώτες υποδείξεις της αυτόματης μεταγωγής ήρθαν το 1891, με τη δημιουργία του βηματικού διακόπτη. Ένας βηματικός διακόπτης επέτρεψε τον πρώτο πραγματικό αυτοματισμό, ο οποίος περιελάμβανε τη δυνατότητα προσέγγισης συνδρομητών στην άμεση περιοχή χρησιμοποιώντας έναν τηλεφωνικό επιλογέα για να σηματοδοτήσει μια ακολουθία τεσσάρων αριθμών. Αυτό επέτρεψε στους χειριστές τηλεφωνικών ανταλλακτηρίων να επικεντρωθούν στην ανταλλαγή εισερχόμενων και εξερχόμενων σημάτων που έπρεπε να υποβληθούν σε επεξεργασία εκτός μιας τοπικής περιοχής κλήσεων. Ο βηματικός διακόπτης βοήθησε στον προσδιορισμό του τερματικού αριθμού, ωστόσο, καθώς ο καλών μπορούσε να ζητήσει από τον χειριστή να συνδέσει την κλήση σε μια γειτονιά και στη συνέχεια να δώσει τον τετραψήφιο αριθμό για τον συνδρομητή σε αυτήν τη γειτονιά.
Με τον καιρό, ο όρος «τηλεφωνικό κέντρο» συσχετίστηκε επίσης με την πραγματική τοποθεσία και τον προσδιορισμό αριθμού για έναν μεμονωμένο συνδρομητή. Ο τετραψήφιος αριθμός αναφερόταν σε ένα τοπικό κέντρο εντός της πόλης ή κωμόπολης, ενώ η προσθήκη του ονόματος της περιοχής κλήσης της γειτονιάς που προστέθηκε στο μπροστινό μέρος των αριθμών επέτρεψε στους χειριστές να αλλάξουν μια κλήση από άλλον τηλεφωνικό διακόπτη στην τοπική περιοχή.
Τελικά, η διαδικασία χρήσης τόσο των κατάλληλων ονομάτων όσο και μιας ακολουθίας αριθμών έγινε εξαιρετικά περίπλοκη και πολλές περιοχές άρχισαν να αλλάζουν σε τριψήφια προθέματα αριθμών για να αντικαταστήσουν τους παλαιότερους χαρακτηρισμούς γειτονιών. Από τη δεκαετία του 1960, όλες οι περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών χρησιμοποιούν πλέον ένα τοπικό επταψήφιο σχέδιο κλήσεων για τοπικές κλήσεις εντός της περιοχής και έχουν τη δυνατότητα να καλούν τους αριθμούς απευθείας μέσω ενός αυτόματου διακόπτη.
Με τον καιρό, η δημιουργία κωδικών περιοχής προστέθηκε στη συνολική ονομασία αριθμού, επιτρέποντας την απευθείας κλήση τόσο των εθνικών όσο και των διεθνών υπεραστικών κλήσεων χωρίς παρέμβαση του χειριστή. Ενώ ο αριθμός των αριθμών που χρησιμοποιούνται στα σχέδια κλήσης διαφόρων χωρών ποικίλλει, όλες χρησιμοποιούν πλέον αριθμητικά τηλεφωνικά κέντρα, χωρίς τη χρήση γραμμάτων για πρόσβαση σε οποιοδήποτε σημείο σε όλο τον κόσμο.
Είτε χρησιμοποιείται ο όρος για να αναφέρεται στην αρχική ονομασία για έναν τηλεφωνικό διακόπτη, είτε ο νεότερος προσδιορισμός για να αναφέρεται σε έναν αριθμό τηλεφώνου, ένα τηλεφωνικό κέντρο εξυπηρετεί το σκοπό της σύνδεσης ανθρώπων σε όλο τον κόσμο, τόσο σε τοπικό όσο και σε διεθνή βάση.