Το Toxoplasma gondii είναι ένας κοινός παρασιτικός οργανισμός που μεταφέρεται συχνά από οικόσιτες και άγριες γάτες που μπορεί να προκαλέσει μόλυνση στον άνθρωπο, γνωστή ως τοξοπλάσμωση. Τα άτομα με μειωμένη ανοσία, μια υπάρχουσα χρόνια πάθηση και οι γυναίκες που είναι έγκυες διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν τοξοπλάσμωση μετά από έκθεση. Η θεραπεία της λοίμωξης εξαρτάται από τη συνολική υγεία του ατόμου και, σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να απαιτήσει δια βίου φαρμακευτική θεραπεία.
Γνωστό ως T. gondii, αυτό το κοινό, μονοκύτταρο παράσιτο είναι γνωστό ότι μολύνει διάφορα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των πτηνών. Το άγριο ή εξημερωμένο αιλουροειδές είναι ο προτιμώμενος ξενιστής αυτού του οργανισμού, καθώς μπορεί να αναπαραχθεί μόνο σε γάτες. Ο κύκλος ζωής του toxoplasma gondii ξεκινά μόλις εισέλθει στο σύστημα της γάτας, συνήθως μέσω της κατανάλωσης μολυσμένων θηραμάτων, όπως ενός ποντικιού. Άλλες μέθοδοι μετάδοσης του toxoplasma gondii περιλαμβάνουν την κατάποση μολυσμένου ή άψητου κρέατος ή μολυσμένης βρωμιάς. Μόλις εισαχθεί στο σύστημα της γάτας, το παράσιτο σκάβει στο εντερικό τοίχωμα της γάτας όπου σχηματίζει ωοκύστεις, ή αναπαραγωγικά κύτταρα.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι ωοκύστεις παραμένουν στερεωμένες στα εντερικά τοιχώματα όπου ωριμάζουν σε μολυσματικά κύτταρα που τελικά αποβάλλονται και διέρχονται κατά την αποβολή των κοπράνων. Μόλις περάσουν, τα ώριμα κύτταρα επιβιώνουν για αρκετούς μήνες στο χώμα ή στα απορρίμματα. Όταν τα μολυσμένα κόπρανα διοχετεύονται σε εξωτερικούς χώρους, τα κύτταρα που περιέχονται στα κόπρανα συχνά επιβιώνουν για να καταποθούν από άλλο ζώο, οπότε η διαδικασία ξεκινά εκ νέου.
Εάν ένας άνθρωπος μολυνθεί με τοξόπλασμα gondii, ο οργανισμός μπορεί να επηρεάσει άμεσα τη λειτουργικότητα του εγκεφάλου και των μυών του ατόμου. Όταν ένα υγιές άτομο μολυνθεί από το παράσιτο, το ανοσοποιητικό του σύστημα εξουδετερώνει την απειλή και το παράσιτο πέφτει σε αδράνεια. Ο ανενεργός οργανισμός παραμένει παρών στο σώμα για μια ζωή, δημιουργώντας αυξημένη ανοσία σε περίπτωση μελλοντικής έκθεσης. Αν και η μόλυνση που προκαλείται από το τοξόπλασμα gondii μπορεί να μην μεταδοθεί μέσω της διαπροσωπικής επαφής, υπάρχουν και άλλες μέθοδοι.
Τα άτομα που καταναλώνουν μολυσμένα κρέατα ή μη παστεριωμένα γαλακτοκομικά προϊόντα μπορεί να εκτεθούν στον παρασιτικό οργανισμό. Η λήψη αίματος ή δωρεών οργάνων από ένα μολυσμένο άτομο μπορεί να θέσει τον λήπτη σε κίνδυνο μόλυνσης από τοξόπλασμα gondii. Ο χειρισμός περιττωμάτων ή απορριμμάτων αιλουροειδών χωρίς πλύσιμο των χεριών στη συνέχεια μπορεί επίσης να θέσει ένα άτομο σε κίνδυνο μόλυνσης. Πρόσθετοι παράγοντες κινδύνου για μετάδοση παρασίτων περιλαμβάνουν την κατανάλωση φρούτων και λαχανικών που δεν έχουν πλυθεί σωστά και τη χρήση μολυσμένων σκευών κοπής και σανίδων που δεν έχουν πλυθεί μετά την παρασκευή ωμού κρέατος.
Όσοι έχουν προσβληθεί από τοξοπλάσμωση μπορεί να εμφανίσουν μια ποικιλία συμπτωμάτων που μοιάζουν με γρίπη. Η παρουσία σωματικών πόνων, κόπωσης και πυρετού μπορεί να είναι ενδεικτική της παρουσίας μόλυνσης. Πρόσθετα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν πονοκέφαλο, πονόλαιμο και πρησμένους λεμφαδένες. Άτομα που έχουν υποβαθμισμένη ανοσία λόγω χημειοθεραπείας, HIV/AIDS ή άλλων καταστάσεων που αποδυναμώνουν την ανοσία μπορεί να αναπτύξουν πιο σοβαρά συμπτώματα που μπορεί να περιλαμβάνουν μειωμένη γνωστική λειτουργία, επιληπτικές κρίσεις και αναπνευστική δυσκολία. Οι έγκυες γυναίκες που προσβάλλονται από τοξοπλάσμωση μπορεί να παραμείνουν ασυμπτωματικές, που σημαίνει ότι δεν παρουσιάζουν συμπτώματα, αλλά μπορεί να μεταδώσουν τη λοίμωξη στο αγέννητο παιδί τους.
Μόλις ο οργανισμός εισαχθεί στο ανθρώπινο σώμα, το ανοσοποιητικό σύστημα αρχίζει αμέσως να παράγει πρωτεΐνες, γνωστές ως αντισώματα, ως απάντηση. Εάν υπάρχει υποψία μόλυνσης, μπορεί να γίνουν εξετάσεις αίματος για τη μέτρηση των αντισωμάτων και την επιβεβαίωση της παρουσίας toxoplasma gondii. Οι έγκυες γυναίκες που πιστεύουν ότι μπορεί να έχουν εκτεθεί στο παράσιτο μπορεί να υποβληθούν σε έλεγχο για να ελέγξουν την παρουσία λοίμωξης απουσία σημείων ή συμπτωμάτων. Μπορεί να πραγματοποιηθεί υπερηχογράφημα και αμνιοπαρακέντηση για να προσδιοριστεί εάν η ενεργή λοίμωξη από τοξοπλάσμωση έχει μεταδοθεί σε ένα έμβρυο. Τα άτομα που αναπτύσσουν σοβαρή αντίδραση σε λοίμωξη, όπως η τοξοπλασματική εγκεφαλίτιδα, μπορεί να υποβληθούν σε μαγνητική τομογραφία (MRI) για να αξιολογήσουν την κατάσταση του εγκεφάλου τους και να ελέγξουν για την παρουσία κύστεων ή βλαβών.
Τα υγιή άτομα γενικά δεν χρειάζονται θεραπεία για τοξοπλάσμωση. Εκείνοι που αναπτύσσουν συμπτώματα που σχετίζονται με οξεία τοξοπλάσμωση μπορεί να χρειαστούν τη χορήγηση αντιβιοτικών και θεραπείας κατά της ελονοσίας, η οποία μπορεί να προκαλέσει παρενέργειες που μπορεί να περιλαμβάνουν ηπατική τοξικότητα και καταστολή του μυελού των οστών. Άτομα με εξασθενημένη ανοσία μπορεί να χρειαστούν ισόβια θεραπεία τοξοπλάσμωσης για την εξάλειψη της μόλυνσης και την πρόληψη της υποτροπής.
Στις έγκυες γυναίκες μπορεί να χορηγηθούν αντιβιοτικά φάρμακα για την εξάλειψη της μόλυνσης και τη μείωση των κινδύνων για το αγέννητο παιδί τους. Στα βρέφη με συγγενή τοξοπλάσμωση μπορεί να χορηγηθεί αντιβιοτική φαρμακευτική θεραπεία για την εξάλειψη της μόλυνσης και τη μείωση του κινδύνου για επαναμόλυνση. Οποιαδήποτε βλάβη έχει συμβεί λόγω της παρουσίας μόλυνσης μπορεί να είναι μόνιμη.
Οι επιπλοκές που σχετίζονται με την τοξοπλάσμωση εμφανίζονται γενικά σε άτομα με εξασθενημένη ανοσία και μπορεί να περιλαμβάνουν υποτροπή λοίμωξης και εγκεφαλίτιδα. Τα άτομα μπορεί να μειώσουν τις πιθανότητες μόλυνσης πλένοντας τακτικά τα χέρια τους, πλένοντας καλά τα φρούτα και τα λαχανικά και μαγειρεύοντας όλα τα κρέατα και καθαρίζοντας κατάλληλα όλες τις επιφάνειες παρασκευής φαγητού. Επιπλέον, τα χέρια πρέπει πάντα να πλένονται με σαπούνι και ζεστό νερό μετά τον καθαρισμό του κουτιού απορριμμάτων ή τον χειρισμό των περιττωμάτων της γάτας.