Στη γλωσσολογία, το τρίγωνο αναφοράς είναι ένα μοντέλο για να εξηγήσουμε πώς οι λέξεις μεταφέρουν νόημα. Μερικές φορές ονομάζεται επίσης τρίγωνο Ogden-Richards για νόημα ή σημειωτικό τρίγωνο. Με απλούς όρους, το τρίγωνο αναφοράς λέει ότι μια λέξη υποδηλώνει μια ιδέα στο μυαλό του ακροατή. Η ιδέα συνδέεται με ένα αντικείμενο του πραγματικού κόσμου.
Το τρίγωνο αναφοράς προτάθηκε για πρώτη φορά από τους CK Ogden και IA Richards στο βιβλίο τους το 1923 The Meaning of Meaning. Το βιβλίο αυτό ήταν ένα πρωτοποριακό έργο στον τομέα της σημειωτικής, που είναι η μελέτη των σημείων, συμπεριλαμβανομένων των λέξεων, και της σχέσης μεταξύ των σημείων και των σημασιών τους. Σχετίζεται με την πραγματιστική, η οποία ασχολείται με τη σχέση μεταξύ των προτάσεων και τις έννοιές τους στον πραγματικό κόσμο.
Σύμφωνα με τους Ogden και Richards, υπάρχουν τρία μέρη στη διαδικασία δημιουργίας νοήματος: το σύμβολο, η σκέψη ή αναφορά και η αναφορά. Το σύμβολο είναι η ίδια η λέξη, όπως τα γράμματα “καρέκλα”. Όταν ένα άτομο βλέπει ή ακούει το σύμβολο «καρέκλα», έχει μια διανοητική εικόνα ή μια συλλογή λογικών ιδεών που σχετίζονται με την ιδέα μιας καρέκλας: ένα έπιπλο συνήθως με τέσσερα πόδια σχεδιασμένα για να κάθεται. Αυτή είναι η σκέψη ή η αναφορά. Εάν η αναφορά είναι επαρκής, ο ακροατής μπορεί να τη συνδέσει με το σημείο αναφοράς – μια καρέκλα που υπάρχει στον πραγματικό κόσμο.
Το τρίγωνο αναφοράς, αν και συνεχίζει να χρησιμοποιείται ως μοντέλο για σημειωτικές σχέσεις στον 21ο αιώνα, έχει μερικά πιθανά ελαττώματα που περιορίζουν την εφαρμογή του. Το πιο αξιοσημείωτο είναι ότι το τρίγωνο ασχολείται μόνο με τη σχέση μεταξύ λέξης και νοήματος στο μυαλό ενός και μόνο ατόμου. Δεν λαμβάνει υπόψη τυχόν αποκλίσεις, για παράδειγμα, στις ιδέες δύο διαφορετικών ανθρώπων σχετικά με τη λέξη «καρέκλα».
Ο Ogden και ο Richards, μαζί με άλλους θεωρητικούς γνωστούς ως στρουκτουραλιστές, συχνά υπέθεταν μια σχέση ένα προς ένα μεταξύ συμβόλων και αναφορών που μπορεί στην πραγματικότητα να μην υπάρχουν. Αυτές οι δυσκολίες, μεταξύ άλλων, αποτέλεσαν τη βάση για μεταγενέστερη εργασία στη σημειωτική, όπως αυτή που έκανε ο Jacques Derrida στα μέσα έως τα τέλη του 1900. Ο Ντεριντά πρότεινε μια «μεταστρουκτουραλιστική» θεωρία της σημειωτικής, η οποία αρνείται τις απλές σχέσεις των προηγούμενων σημειωτικών θεωριών.