Το τσάι Assam (Camellia sinensis var. assamica) είναι ένα μαύρο τσάι που καλλιεργείται στο Assam της Ινδίας. Με χαρακτηριστική γεύση βύνης και τολμηρό και αναζωογονητικό χαρακτήρα, το τσάι Assam είναι ένα ιδιαίτερα αγαπημένο για χρήση σε πρωινά τσάγια. Το English Breakfast Tea και το Irish Breakfast tea είναι και τα δύο είδη τσαγιού που συχνά αποτελούνται εν μέρει ή πλήρως από φύλλα Assam. Το τσάι Assam έχει μια όμορφη απόχρωση ρουμπινί-κεχριμπαριού.
Ο θάμνος Assam αναπτύσσεται σε μια πεδινή περιοχή, στην κοιλάδα του ποταμού Brahmaputra, μια περιοχή με αμμώδες έδαφος πλούσιο με τα θρεπτικά συστατικά της πλημμυρικής πεδιάδας. Το κλίμα ποικίλλει μεταξύ ενός δροσερού, άνυδρου χειμώνα και μιας ζεστής, υγρής εποχής βροχών – συνθήκες ιδανικές για αυτό. Λόγω της μεγάλης καλλιεργητικής περιόδου και των γενναιόδωρων βροχοπτώσεων, το Assam είναι μια από τις πιο παραγωγικές περιοχές παραγωγής τσαγιού στον κόσμο. Κάθε χρόνο, τα κτήματα τσαγιού του Assam αποδίδουν συλλογικά περίπου 1.5 εκατομμύρια λίβρες (680,400 κιλά) τσαγιού.
Το Assam συλλέγεται γενικά δύο φορές, σε μια «πρώτη έκπλυση» και μια «δεύτερη έκπλυση». Το πρώτο ξέπλυμα συλλέγεται κάποια στιγμή στα τέλη Μαρτίου. Το δεύτερο ξέπλυμα, που συλλέγεται αργότερα, είναι το πιο πολύτιμο «τσάι με κουκούτσια», που ονομάζεται έτσι για τις χρυσές μύτες που εμφανίζονται στα φύλλα. Αυτό το δεύτερο flush, tippy τσάι είναι πιο γλυκό και πιο γεμάτο σώμα και γενικά θεωρείται ανώτερο από το πρώτο flush τσάι. Τα φύλλα του θάμνου Assam είναι σκούρα πράσινα και γυαλιστερά και αρκετά φαρδιά σε σύγκριση με εκείνα του κινεζικού φυτού τσαγιού. Ο θάμνος παράγει λεπτά λευκά άνθη.
Η ανακάλυψη του θάμνου τσαγιού Assam αποδίδεται στον Robert Bruce, έναν Σκωτσέζο τυχοδιώκτη, το 1823. Ο Bruce φέρεται να βρήκε το φυτό να αναπτύσσεται άγρια στο Assam ενώ εμπορευόταν στην περιοχή. Παρατήρησε έναν ντόπιο φυλή να παρασκευάζει τσάι από τα φύλλα του θάμνου και κανόνισε με τους αρχηγούς των φυλών να του δώσουν δείγματα από τα φύλλα και τους σπόρους, τα οποία σχεδίαζε να εξετάσει επιστημονικά. Ο Robert Bruce πέθανε λίγο αργότερα, χωρίς να έχει δει το φυτό να ταξινομηθεί σωστά.
Μόλις στις αρχές της δεκαετίας του 1830, ο αδελφός του Ρόμπερτ, ο Τσαρλς, κανόνισε να σταλούν μερικά φύλλα από τον θάμνο του Άσαμ στους βοτανικούς κήπους της Καλκούτας για σωστή εξέταση. Εκεί, το φυτό αναγνωρίστηκε τελικά ως μια ποικιλία τσαγιού, ή Camellia sinensis, αλλά διαφορετική από την κινεζική εκδοχή (Camellia sinensis var. sinensis).
Αμέσως μετά, οι Βρετανοί άρχισαν να κάνουν εισβολές στην καλλιέργεια τσαγιού στο Assam. Αρχικά, οι σπόροι τσαγιού εισήχθησαν από την Κίνα, που πιστεύεται ότι ήταν ανώτεροι από την τοπική άγρια ποικιλία. Μετά από μια περίοδο, ωστόσο, αναπτύχθηκε μια υβριδοποιημένη έκδοση του κινεζικού και ινδικού φυτού τσαγιού που αποδείχθηκε η πιο επιτυχημένη στο κλίμα και το έδαφος.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1830, μια αγορά για το νέο τσάι Assam είχε καθιερωθεί στο Λονδίνο και οι πρωτοπόροι καλλιεργητές τσαγιού, μεταξύ αυτών ο Charles Bruce, άρχισαν να καθαρίζουν τις περιοχές στη ζούγκλα και να απλώνουν τις μεγάλες τους φυτείες τσαγιού. Σήμερα, υπάρχουν πάνω από εξακόσια κτήματα τσαγιού, ή κήποι, που παράγουν τσάι στην περιοχή του Ασάμ.
Για να παρασκευάσετε ένα τέλειο δοχείο τσαγιού, ξεκινήστε με κρύο νερό. Ποτέ μην χρησιμοποιείτε νερό που έχει ήδη βράσει – το τελικό αποτέλεσμα θα είναι ένα τσάι με επίπεδη και άψυχη γεύση. Εάν χρησιμοποιείτε νερό βρύσης, αφήστε το να τρέξει για λίγα δευτερόλεπτα πριν γεμίσετε τον βραστήρα. Φέρτε το νερό να βράσει. Όσο το νερό ζεσταίνεται, γεμίστε μια κεραμική ή πορσελάνη τσαγιέρα με ζεστό νερό βρύσης και αφήστε το να καθίσει για λίγα λεπτά για να ζεσταθεί η κατσαρόλα.
Μόλις το νερό αρχίσει να βράζει, αφαιρέστε τον βραστήρα από τον καυστήρα. Πετάξτε το ζεστό νερό από την τσαγιέρα και προσθέστε φύλλα τσαγιού στην άδεια τσαγιέρα. Για το τσάι Assam, υπολογίστε 1 κουταλάκι του γλυκού (1 g) φύλλα τσαγιού ανά φλιτζάνι (240 ml) ζεστού νερού. Συσκευάστε τα φύλλα χαλαρά σε μια μπάλα τσαγιού εάν θέλετε. Ρίξτε βρασμένο νερό πάνω από τα φύλλα τσαγιού στην τσαγιέρα. Αφήνουμε να βράσουν 3 με 5 λεπτά και ρίχνουμε μέσα από ένα σουρωτήρι, για χαλαρά φύλλα τσαγιού, σε ατομικά φλιτζάνια.
Το τσάι Assam είναι γεμάτο σώμα και συνδυάζεται καλά με κρέμα, γάλα ή λεμόνι. Εάν επιθυμείτε γλυκαντικό, μπορεί να προστεθεί μέλι ή ζάχαρη πριν από την προσθήκη γάλακτος. Ανακατεύουμε μέχρι να διαλυθεί.