Το σωληνοειδές υγρό είναι μια ουσία στα νεφρά. Είναι ένα υγρό που ρέει μέσα από μικρές δομές σε σχήμα σωλήνα σε αυτά τα όργανα, που ονομάζονται σωληνίσκοι. Είναι πολύ σημαντικό για τη λειτουργία των νεφρών, και συνεπώς για ζωτικές βιολογικές λειτουργίες, όπως η ρύθμιση της βιοχημείας του σώματος και η συγκέντρωση αποβλήτων που πρέπει να εξαλειφθούν μέσω της ούρησης.
Ένας νεφρός αποτελείται από χιλιάδες μικρότερες μονάδες που ονομάζονται νεφρώνια και σε αυτό το επίπεδο πραγματοποιούνται οι κύριες λειτουργίες του νεφρού. Το σωληνοειδές υγρό ξεκινά από το νεφρικό σώμα, ένα σάκο που μοιάζει με δομή σαν σάκος στην αρχή του νεφρώνα. Όταν το αίμα στο κυκλοφορικό σύστημα φτάσει στο νεφρικό σώμα, περνά το τμήμα του σώματος που ονομάζεται σπείραμα, μια πυκνή συλλογή ημιπερατών τριχοειδών αγγείων που υποβάλλουν το αίμα σε έντονη πίεση λόγω του γεγονότος ότι τα μικρά αιμοφόρα αγγεία, που ονομάζονται αρτηρίδια, μέσω των οποίων αίμα εισέρχεται στα σπειράματα είναι ευρύτερα σε διάμετρο από τα αρτηρίδια από τα οποία φεύγει. Καθώς το αίμα ρέει, το νερό και διάφορα υδατοδιαλυτά μόρια περνούν μέσα από τις μεμβράνες του και έτσι φιλτράρονται έξω από το αίμα.
Το φιλτραρισμένο αίμα συνεχίζει προς τα εμπρός μέσω του κυκλοφορικού συστήματος, αφήνοντας το συσσωρευμένο νερό και τα απόβλητα να παραμένουν πίσω σε μια δομή που μοιάζει με σάκο στο νεφρικό σώμα, που ονομάζεται κάψουλα Bowman. Αυτό είναι το πρώτο στάδιο στην ύπαρξη σωληνοειδούς υγρού. Είναι διάλυμα από νερό μαζί με διαλυμένες ουσίες που περιλαμβάνουν αμινοξέα, γλυκόζη γλυκόζης (C6H12O6) και ιόντα νατρίου, καλίου και χλωριδίου. Περιέχει επίσης ουρία (CH4N2O), η οποία είναι ένα υποπροϊόν ορισμένων μεταβολικών διεργασιών και είναι το μέσο με το οποίο το σώμα αποβάλλει την αμμωνία (NH3) από το σώμα και ένα άλλο μεταβολικό προϊόν που ονομάζεται ουρικό οξύ (C5H4N4O3).
Το σωληνοειδές υγρό στη συνέχεια ρέει στο επόμενο τμήμα του νεφρώνα, το εγγύ σωληνάριο. Καθώς περνάει, όλη η γλυκόζη και τα αμινοξέα του υγρού, μαζί με σχεδόν όλο το ουρικό οξύ και τα περισσότερα ιόντα, απορροφώνται ξανά μέσω του σωληναρίου για να επιστρέψουν στην κυκλοφορία του αίματος. Το μεγαλύτερο μέρος του νερού, περίπου το 80%, απορροφάται επίσης. Το υπόλοιπο υγρό συνεχίζει στο επόμενο τμήμα του νεφρώνα, τον βρόχο του Henle, και μετά στο περιφερικό σωληνάριο, συνεχίζοντας να χάνει περισσότερο νερό και ιόντα για επαναρρόφηση στην πορεία. Το υγρό στη συνέχεια περνάει από τον αγωγό συλλογής, όπου μπορούν να γίνουν οποιεσδήποτε τελικές αλλαγές στη χημική σύνθεση των υγρών, πριν φύγει από το νεφρόνιο και εισέλθει στον ουρητήρα, ο οποίος οδηγεί στην ουροδόχο κύστη.
Η συντριπτική πλειοψηφία του υγρού που αρχικά συγκεντρώνεται στο νεφρικό κύτταρο θα απορροφηθεί εκ νέου καθώς ταξιδεύει μέσω του νεφρώνου πριν φτάσει στον ουρητήρα, επιτρέποντας στα επαναρροφημένα μόρια να παραμείνουν στο σώμα. Όταν το σωληνοειδές υγρό φτάσει στο τέλος του νεφρώνα όλα τα αμινοξέα και τα σάκχαρα, το μεγαλύτερο μέρος του ουρικού οξέος και σχεδόν όλα τα αρχικά ιόντα θα έχουν απορροφηθεί, όπως και το μεγαλύτερο μέρος του νερού. Μόνο περίπου το ήμισυ της ουρίας του υγρού απορροφάται, ωστόσο, με το άλλο μισό να απομένει για να αποβληθεί με τα ούρα. Η μεγάλη ποσότητα ουρίας που απομένει είναι η αιτία της οσμής των ούρων, αφού διασπάται σε αμμωνία έξω από το σώμα.
Η ποσότητα σωληνοειδούς υγρού που συλλέγεται και επεξεργάζεται από τα ανθρώπινα νεφρά είναι τεράστια. Κατά τη διάρκεια 24 ωρών, περίπου 180 λίτρα σωληνοειδούς υγρού θα περάσουν από τα νεφράνια ενός τυπικού ανθρώπου. Αυτό είναι πολύ πιο ρευστό από ό, τι πραγματικά περιέχει το ανθρώπινο σώμα, πράγμα που σημαίνει ότι τα μόρια στην κυκλοφορία του αίματος ενός ατόμου ικανά να απορροφηθούν από το σπείραμα περνούν μέσω των νεφρώνων ως σωληνοειδές υγρό και στη συνέχεια επιστρέφουν στην κυκλοφορία του αίματος αρκετές φορές κάθε μέρα. Κατά τη διάρκεια μιας κανονικής ημέρας, θα αποβληθούν από 1 έως 2 λίτρα από αυτό.