Με τη σύγχρονη έννοια της λέξης, το βάπτισμα είναι μια χριστιανική τελετουργία ή μυστήριο που συμβολίζει τον καθαρισμό των αμαρτιών ή άλλων πνευματικών ακαθαρσιών. Μετά το βάπτισμα, οι χριστιανοί πιστοί γίνονται δεκτοί στο σώμα της Εκκλησίας ως αγιασμένα μέλη. Οι περισσότερες τελετές περιλαμβάνουν τη χρήση νερού, αν και διαφορετικές χριστιανικές ονομασίες έχουν διαφορετικές μεθόδους βαπτίσματος των συναδέλφων. Μερικοί κληρικοί θα ραντίσουν το νερό πάνω από ένα βρέφος, ενώ άλλοι προτιμούν να βυθίσουν πλήρως έναν ενήλικα υποψήφιο σε ένα σώμα νερού.
Η ιδέα στην πραγματικότητα προϋπήρχε του Χριστιανισμού. Η ελληνική λέξη για το βάπτισμα δεν έχει καμία απολύτως θρησκευτική χροιά. Στους Έλληνες περιέγραφε μια βύθιση ή βύθιση, με την έννοια ενός πλοίου που βυθίζεται ή ενός υφάσματος που βυθίζεται στη βαφή. Υπάρχει και μια άλλη ελληνική λέξη, που γράφεται κατά προσέγγιση ράπτιζω, που λέγεται ότι δηλώνει ράντισμα ή έκχυση. Αυτή η διάκριση μεταξύ βαπτίσματος και ραπτίζου έχει κάποια σχέση με τη σύγχρονη χριστιανική τελετουργία.
Ορισμένες αιρέσεις εντός του Ιουδαϊσμού ασκούσαν επίσης μια μορφή βαπτίσματος πριν από την άφιξη του Ιησού Χριστού. Η ουσιαστική έννοια του καθαρισμού του πνευματικού σώματος είναι παρόμοια με τη σύγχρονη χριστιανική τελετουργία, αλλά ήταν επίσης πολύ διαφορετική ως προς την πρόθεσή της. Όταν ο Ιωάννης ο Βαπτιστής άρχισε να εκτελεί τα δικά του τελετουργικά βάπτισης, ήταν σύμφωνα με την υπάρχουσα εβραϊκή πρακτική. Όταν ο Ιησούς Χριστός έφτασε στον Ιορδάνη ποταμό, ο Ιωάννης ο Βαπτιστής αναγνώρισε τη διαφορά ανάμεσα στο δικό του σε μεγάλο βαθμό συμβολικό τελετουργικό και στο μελλοντικό βάπτισμα από την Αγία Τριάδα του Πατέρα, του Υιού και του Αγίου Πνεύματος.
Καθώς ο Χριστιανισμός αυξανόταν σε δημοτικότητα, το μυστήριο του νηπιακού βαπτίσματος έγινε ζωτικό στοιχείο στην Καθολική Εκκλησία. Κατά τη διάρκεια αυτής της ιεροτελεστίας, ένας χειροτονημένος ιερέας ραντίζει μερικές σταγόνες αγιασμό πάνω από το κεφάλι του παιδιού ή ρίχνει μερικές σταγόνες στο μέτωπό του. Η βρεφική τελετή συνοδεύεται από συγκεκριμένες αναγνώσεις της Γραφής, μαζί με απαντήσεις μεταξύ του ιερέα, των γονέων και της εκκλησίας. Η βάπτιση ενός βρέφους πιστεύεται ότι δημιουργεί έναν δεσμό μεταξύ του παιδιού και του Θεού, οδηγώντας σε μια ευλογημένη ζωή ως νέο πλάσμα.
Οι προτεσταντικές ονομασίες ποικίλλουν ευρέως σχετικά με το θέμα. Ορισμένες από τις παλαιότερες ονομασίες, όπως οι Λουθηρανοί και οι Επισκοπικοί, εξακολουθούν να εξακολουθούν να εφαρμόζουν το βάπτισμα των νηπίων ως μορφή αγιασμού. Άλλοι, όπως οι κύριοι Βαπτιστές και Μεθοδιστές, έχουν επίσης υιοθετήσει την πρακτική των τελετουργιών ενηλίκων που χαρακτηρίζουν την πλήρη βύθιση, αλλά έχουν επίσης διατηρήσει ορισμένες μορφές νηπιακού βαπτίσματος. Πολλές Χαρισματικές εκκλησίες τονίζουν τη σημασία του βαπτίσματος ενός ενήλικα ως απαραίτητο μέρος ενός συνολικού σχεδίου προσωπικής σωτηρίας. Σε αυτές τις ονομασίες, το τελετουργικό ακολουθεί την πράξη της μετάνοιας ως μορφή πνευματικού θανάτου, ταφής και ανάστασης.
Μερικές από τις διαφορές μεταξύ των χριστιανικών δογμάτων σχετικά με την αποδεκτή μορφή βαπτίσματος βρίσκονται στην αρχική γλώσσα των γραφών της Καινής Διαθήκης. Αυτές οι ονομασίες που ευνοούν το ράντισμα ή το χύσιμο πιστεύουν ότι οι πρωτότυπες ελληνικές μεταφράσεις χρησιμοποιούσαν τη λέξη ράπτιζο, που σημαίνει ραντίζω. Άλλοι λένε ότι η λέξη ήταν βαπτίζω, που έδειχνε πλήρη κατάδυση. Αυτό οδήγησε σε αρκετές διαιρέσεις μέσα στη Χριστιανική Εκκλησία, βασισμένες σε διαφωνίες σχετικά με τη μορφή που όρισε ο Θεός.
Μια άλλη διαμάχη σχετικά με το τελετουργικό είναι η ηλικία της λογοδοσίας. Ορισμένα χριστιανικά δόγματα πιστεύουν ότι ένα βρέφος πρέπει να βαφτιστεί το συντομότερο δυνατό, προκειμένου να ζήσει τη ζωή του χωρίς τη κηλίδα της αμαρτίας του ανθρώπου. Άλλοι πιστεύουν ότι δεν έχει πνευματικό νόημα έως ότου ο υποψήφιος φτάσει σε ηλικία λογοδοσίας, συνήθως μέχρι την ηλικία των 12 ετών. Το βάπτισμα ενηλίκων μέσω πλήρους κατάδυσης θεωρείται ως πράξη που διαπράττεται από κάποιον που πραγματικά κατανοεί την αμαρτωλή φύση του/της. Τα νήπια δεν έχουν τέτοια κατανόηση, επομένως προστατεύονται από τη χάρη του Θεού.
Το μυστήριο του βαπτίσματος, ανεξάρτητα από τη μορφή που παίρνει, είναι μια απτή πράξη μετάνοιας που συχνά παρέχει στον παραλήπτη μια αίσθηση ανανεωμένου σκοπού και αφοσίωσης.