Το βουτάνιο είναι ένα αέριο συστατικό του φυσικού αερίου, όπως η βενζίνη είναι ένα συστατικό του αργού πετρελαίου. Ενώ τα προϊόντα πετρελαίου όπως η βενζίνη διυλίζονται, τα προϊόντα φυσικού αερίου εξορύσσονται. Το βουτάνιο μπορεί επίσης να παραχθεί από αργό πετρέλαιο, αλλά σε πολύ μικρότερες ποσότητες. Συχνά προστίθεται στην κανονική βενζίνη για να ενισχύσει την απόδοσή της χωρίς να δημιουργεί ένα εξαιρετικά πτητικό προϊόν. Το αέριο χρησιμοποιείται επίσης σε συστήματα ψύξης και θέρμανσης, καθώς και ως καύσιμο για αναπτήρες τσιγάρων.
Ο χημικός τύπος για το βουτάνιο είναι C4H10, που σημαίνει ότι το μόριο αποτελείται από τέσσερα άτομα άνθρακα που περιβάλλονται από δέκα άτομα υδρογόνου για να σχηματίσουν μια ευθεία γραμμή. Μοιάζει λίγο με μια κάμπια άνθρακα τεσσάρων τμημάτων με δέκα πόδια υδρογόνου. Αυτή η μορφή ονομάζεται τεχνικά n-βουτάνιο, όπου το n σημαίνει “κανονικό”. Έχει ένα συγγενικό που ονομάζεται ισοβουτάνιο, το οποίο χρησιμοποιείται κυρίως ως αντικατάσταση του ψυκτικού φρέον στα συστήματα ψυγείων.
Το βουτάνιο είναι ένα από τα δεκάδες αέρια που προέρχονται από ακατέργαστο φυσικό αέριο. Συχνά συνδυάζεται με προπάνιο για να σχηματίσει ένα προϊόν που ονομάζεται αέριο υγρό προπάνιο (LPG). Αυτό είναι το εμφιαλωμένο αέριο που πωλείται για χρήση σε σόμπες κάμπινγκ και εξωτερικές ψησταριές με αέριο. Το προπάνιο μπορεί να αποδίδει περισσότερη ενέργεια, αλλά το βουτάνιο έχει μια συγκεκριμένη ιδιότητα που το καθιστά ιδανικό για περιορισμό: όταν συμπιέζεται, γίνεται υγρό πολύ γρήγορα. Μόλις απελευθερωθεί στον αέρα, ωστόσο, αντιδρά με μια πηγή ανάφλεξης για να γίνει ένα πολύ εύφλεκτο αέριο. Σε αντίθεση με ορισμένα άλλα παράγωγα φυσικού αερίου, το αέριο απελευθερώνει μόνο διοξείδιο του άνθρακα ως απόβλητο προϊόν, όχι μονοξείδιο του άνθρακα.
Οι άνθρωποι μπορούν να ρίξουν μια προσεκτική ματιά σε έναν διαφανή αναπτήρα για να δουν το βουτάνιο σε υγρή κατάσταση. Μόλις ο συγκρατητής πιέσει μια βαλβίδα, το υγρό χάνει την πίεσή του και γίνεται ξανά αέριο. Η φλόγα είναι παρόμοια με ένα αναμμένο κερί, επειδή το βουτάνιο θεωρείται αέριο «παραφίνης». Το υγρό που παραμένει στον αναπτήρα αποβάλλεται σιγά-σιγά, όπως το φυτίλι των κεριών που αντλεί μόνο αρκετό υγρό κερί για να διατηρήσει τη φλόγα.