Το βραχυκύκλωμα είναι ένας τύπος δυσλειτουργίας σε ηλεκτρικά συστήματα. Συμβαίνει όταν δημιουργείται μια ακούσια σύνδεση μεταξύ δύο στοιχείων που υποτίθεται ότι είναι απομονωμένα. Αυτό μπορεί να προκληθεί από ελαττωματικά καλώδια ή εξαρτήματα ή από εξωτερικά στοιχεία όπως υγρασία ή ξένα υλικά. Το προκύπτον κύμα ισχύος μπορεί να βλάψει το σύστημα και τυχόν συσκευές που είναι συνδεδεμένες σε αυτό. Ένα βραχυκύκλωμα μπορεί να είναι επικίνδυνο, καθώς η υπερθέρμανση και το παροδικό ρεύμα μπορεί να προκαλέσουν πυρκαγιές και άλλους κινδύνους.
Η ηλεκτρική ενέργεια αξιοποιείται κατευθύνοντας ηλεκτρικό ρεύμα από μια πηγή ισχύος σε ένα σύστημα καλωδίων και αγωγών. Οι συσκευές τροφοδοτούνται με τη σύνδεσή τους σε αυτό το σύστημα. Στη γλώσσα της ηλεκτρικής μηχανικής, ένα ανοιχτό κύκλωμα προκύπτει όταν εμποδίζεται η ροή του ηλεκτρισμού σε όλο το σύστημα. Σε ένα κλειστό κύκλωμα, το ρεύμα ρέει ελεύθερα και το σύστημα λέγεται ότι είναι ζεστό. Η ηλεκτρική ενέργεια από ένα κλειστό κύκλωμα θα ρέει σε οποιοδήποτε αγώγιμο υλικό που είναι διαθέσιμο. Όταν τα αγώγιμα υλικά δημιουργούν ένα κλειστό κύκλωμα όπου δεν υποτίθεται ότι υπάρχει, το αποτέλεσμα είναι ένα βραχυκύκλωμα, που μερικές φορές συντομεύεται ως «βραχυκύκλωμα» ή «s/c».
Τα ηλεκτρικά καλώδια είναι εγκλωβισμένα σε μονωτικά υλικά για να μειωθεί η πιθανότητα βραχυκυκλώματος. Εάν αφαιρεθεί η μόνωση ή τα καλώδια καταστραφούν, η ροή του ρεύματος στο σύστημα μπορεί να κάνει μια απότομη παράκαμψη. Εξωτερικοί παράγοντες μπορούν επίσης να δημιουργήσουν αυτές τις παρακάμψεις, όπως τα άκρα δέντρων που πέφτουν σε μη μονωμένα καλώδια ρεύματος κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας. Το βρεγμένο ξύλο μεταφέρει το ρεύμα από τη μια γραμμή στην άλλη, δημιουργώντας ένα ακούσιο κύμα ισχύος. Το αποτέλεσμα μπορεί να είναι διακοπή ρεύματος, καθώς το σύστημα κλείνει αυτόματα από μόνο του για να αποφευχθεί περαιτέρω ζημιά.
Το νερό είναι ένα εξαιρετικά αγώγιμο υλικό. Ένα μόνο ίχνος υγρού από ένα μη μονωμένο εξάρτημα σε άλλο μπορεί να δημιουργήσει βραχυκύκλωμα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι περισσότερες ηλεκτρικές συσκευές πρέπει να προστατεύονται από την υγρασία και δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται εάν βραχούν. Ομοίως, οποιαδήποτε συσκευή ή ηλεκτρικό σύστημα πρέπει να απενεργοποιείται εάν εντοπιστεί ή υποψιαστεί βραχυκύκλωμα. Θα πρέπει να συμβουλευτείτε έναν εξειδικευμένο τεχνικό το συντομότερο δυνατό για να αποφευχθεί η πιθανότητα βλάβης του εξοπλισμού ή ακόμη χειρότερες συνέπειες.
Ένα βραχυκύκλωμα έχει χαμηλή αντίσταση, που σημαίνει ότι το ρεύμα έχει ισχυρότερη ροή από ό,τι τα εξαρτήματα που σχεδιάστηκαν να χειρίζονται. Κατά συνέπεια, η πληγείσα περιοχή μπορεί να υπερθερμανθεί ή ακόμη και να δημιουργήσει ένα τόξο απεριόριστης ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρή ζημιά σε εξαρτήματα και συσκευές, ηλεκτροπληξία ή ακόμα και πυρκαγιά. Για το λόγο αυτό, τα περισσότερα ηλεκτρικά συστήματα είναι εξοπλισμένα με ασφάλειες, διακόπτες κυκλώματος και παρόμοιες συσκευές ασφαλείας. Σε περίπτωση αύξησης της ισχύος, αυτές οι συσκευές δημιουργούν ένα ανοιχτό κύκλωμα, διακόπτοντας την ηλεκτρική ενέργεια σε ολόκληρο το σύστημα.