Το υπαρξιακό άγχος είναι μια κατάσταση τρόμου ή άγχους που σχετίζεται με τη φιλοσοφία που είναι γνωστή ως υπαρξισμός. Υπαρξισμός είναι η πεποίθηση ότι η ζωή δεν έχει νόημα άλλο από αυτό που της φέρνουν οι άνθρωποι. Όλοι οι άνθρωποι έχουν έτσι την ελευθερία να επιλέξουν οποιαδήποτε ενέργεια, καθώς και την ευθύνη να αποδεχτούν τις συνέπειες αυτής της ενέργειας. Αυτή ακριβώς η ελευθερία και η ευθύνη είναι που προκαλεί υπαρξιακή αγωνία. Οι ηθικοί άνθρωποι, υποστηρίζουν οι υπαρξιστές, δεν μπορούν να έχουν άλλη λογική απάντηση στα τρομερά βάρη των επιλογών τους.
Η αγγλική λέξη “angst” προέρχεται από την ίδια λατινική ρίζα με το “anguish” και “anxiety” και μεταφέρει παρόμοια σημασία. Η λέξη έχει περίπου τον ίδιο ορισμό και ορθογραφία στα γερμανικά, τα ολλανδικά και τις σκανδιναβικές γλώσσες. Η έννοια του υπαρξιακού άγχους διερευνήθηκε για πρώτη φορά από τον Δανό φιλόσοφο Soren Kierkegaard στο βιβλίο του Begrebet Angest, ή The Concept of Anxiety, το 1844. Ο Κίρκεγκωρ ήταν πρωτοπόρος της υπαρξιστικής σκέψης, την οποία έβλεπε ως προέκταση των πνευματικών και ηθικών του πεποιθήσεων. Έναν αιώνα αργότερα, η φιλοσοφία ασπάστηκε από πολλούς Ευρωπαίους διανοούμενους που είχαν απογοητευτεί από τις μάχες και τις γενοκτονίες που είχαν δει στους παγκόσμιους πολέμους.
Το κλασικό παράδειγμα υπαρξιακής αγωνίας του Κίρκεγκωρ ήταν να περιγράψει έναν άνδρα που στεκόταν στην άκρη ενός ψηλού βράχου ή κτιρίου. Μαζί με τον φόβο της κατά λάθος πτώσης, ο άνδρας αισθάνεται μια παράλογη παρόρμηση να πετάξει σκόπιμα στην άκρη. Το συναίσθημα που νιώθει όταν συνειδητοποιεί ότι έχει αυτή την επιλογή είναι το άγχος. Ο Κίρκεγκωρ το περιέγραψε ως «η ζάλη της ελευθερίας». Το έβλεπε ως το βάρος της λήψης ηθικών επιλογών ως συνέπεια της ελεύθερης βούλησης.
Οι υπαρξιστές της δεκαετίας του 1940, όπως ο Γάλλος φιλόσοφος και συγγραφέας Ζαν-Πωλ Σαρτρ, μερικές φορές δεν συμμερίζονταν την πίστη του Κίρκεγκωρ στον Θεό και σε μια ανώτερη τάξη. Η ζωή δεν φαινόταν να έχει κανένα κυρίαρχο νόημα ή τάξη, εκτός από αυτό που δημιουργήθηκε από τα ανθρώπινα όντα. Αυτό πρόσθεσε νέες και συχνά ζοφερές διαστάσεις στην υπαρξιακή αγωνία. Το έργο του Sartre No Exit, ίσως το πιο διάσημο έργο της υπαρξιστικής λογοτεχνίας, περιλαμβάνει ανθρώπους παγιδευμένους σε μια ζοφερή μεταθανάτια ζωή ως αποτέλεσμα των κακών επιλογών τους. Για φιλοσόφους όπως ο Σαρτρ, η υπαρξιακή αγωνία ήταν φυσική συνέπεια της ελευθερίας να κάνουν τέτοιες φρικτές επιλογές.
Ωστόσο, το υπαρξιακό άγχος δεν είναι πάντα αιτία απόγνωσης. Ο Κίρκεγκωρ υποστήριξε ότι έκανε επίσης δυνατό στους ανθρώπους να θέτουν όρια και να κάνουν ηθικές επιλογές. Παρόλα αυτά, το άγχος είναι η πιο γνωστή πτυχή του υπαρξισμού και συχνά επικαλείται όταν η φιλοσοφία συζητείται ή διακωμωδείται στα δημοφιλή μέσα. Ο σκηνοθέτης Γούντι Άλεν, ο θεατρικός συγγραφέας Τομ Στόπαρντ και ο κωμικός θίασος των Monty Python έχουν πλαστογραφήσει τις υπαρξιστικές πεποιθήσεις στα έργα και τις ταινίες τους. Η παρωδική εφημερίδα The Onion δημοσίευσε μια σειρά άρθρων στις αρχές της δεκαετίας του 2000 στα οποία η επιστήμη «απέδειξε» ότι η ζωή δεν είχε νόημα, προκαλώντας υπαρξιακά αποσπάσματα γεμάτα αγωνία από φανταστικά μέλη του αμερικανικού κοινού.