Το ζαχαροκάλαμο είναι ίσως πιο γνωστό ως πηγή λευκής ζάχαρης, αλλά είναι επίσης πηγή βιοκαυσίμων και σιροπιού. Το ίδιο το φυτό είναι στην πραγματικότητα ένα γρασίδι με χοντρό στέλεχος και φτερωτά φύλλα και έχει καλλιεργηθεί σε ορισμένα μέρη του κόσμου ως καλλιέργεια τροφίμων από τουλάχιστον το 6000 π.Χ. Το ζαχαροκάλαμο απαιτεί πλούσια εδάφη για να ευδοκιμήσει και τα καταφέρνει καλύτερα σε τροπικά ή υποτροπικό περιβάλλον.
Υπό τις κατάλληλες συνθήκες, το ζαχαροκάλαμο μπορεί να φτάσει σε ύψος έως και 13 πόδια (4 μέτρα). Τα μεγαλύτερα δεν είναι πάντα καλύτερα, όμως, και τα πολύ πλούσια εδάφη μπορούν να παράγουν μεγαλύτερα καλάμια με λιγότερη περιεκτικότητα σε ζάχαρη. Αν αφεθεί να αναπτυχθεί αρκετά, τα φτερά που μοιάζουν με φτερά θα βλαστήσουν από την κορυφή του μπαστούνι. Συνήθως συγκομίζεται πριν ανθίσει. εάν τα καλάμια κοπούν στο έδαφος, θα αναπτυχθούν ξανά στον επόμενο κύκλο. Τα φυτά περιγράφονται από το πάχος του ζαχαροκάλαμου. τα λεπτά καλάμια είναι γνωστά ως αυτό, ενώ τα πιο επιθυμητά, παχύτερα καλάμια με υψηλότερη παραγωγή είναι γνωστά ως ευγενή καλάμια.
Ο χρόνος που χρειάζεται το ζαχαροκάλαμο για να ωριμάσει ποικίλλει μεταξύ έξι και 24 μηνών, ανάλογα με το πού καλλιεργείται και τον τύπο του φυτού. Σε εμπορικές ρυθμίσεις, τα ζαχαροκάλαμα γενικά κόβονται και αφήνονται να αναπτυχθούν μέχρι να σταματήσουν να γίνονται παραγωγικά. Όταν συμβεί αυτό, φυτεύεται μια νέα καλλιέργεια. Αντί να χρησιμοποιηθούν σπόροι που θα αποδώσουν φυτά αρκετά διαφορετικά από τα μητρικά φυτά, αφαιρούνται τμήματα από ένα ενήλικο καλάμι και φυτεύονται για να ξεκινήσει μια διαδικασία που ονομάζεται βλαστικός πολλαπλασιασμός. Τα νέα φυτά αναπτύσσονται από τμήματα του παλιού και είναι γενετικά ίδια με τα αρχικά φυτά.
Με καταγωγή από τη Νέα Γουινέα, το ζαχαροκάλαμο εξαπλώθηκε πρώτα στην Ασία και την Ινδία, στη συνέχεια στη Μεσόγειο. Δεν μεταφέρθηκε στη Βόρεια Αμερική μέχρι ο Κολόμβος να το συμπεριλάβει στο φορτίο του και έκτοτε παραμένει μια δημοφιλής καλλιέργεια. Καλλιεργείται σε εξωτερικούς χώρους σε περιοχές όπου η θερμοκρασία δεν πέφτει κάτω από το παγετό, καλλιεργείται επίσης σε εσωτερικούς χώρους σε ψυχρότερα κλίματα.
Εκτός από την παραδοσιακή κρυσταλλική μορφή ζάχαρης, είναι επίσης δυνατό να χρησιμοποιήσετε κομμάτια ζαχαροκάλαμου για να αποστάξετε ένα γλυκό σιρόπι που ονομάζεται jaggery και μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως γλυκαντικό με τρόπο παρόμοιο με τους κρυστάλλους ζάχαρης. Στην Ινδία, αυτό το σιρόπι χρησιμοποιείται επίσης στην παρασκευή αλκοόλ. Κομμάτια από το ζαχαροκάλαμο μπορούν επίσης να μασήσουν ακριβώς τη συγκομιδή τους και οι βλαστοί του ζαχαροκάλαμου τρώγονται συχνά ως πιάτο λαχανικών στην Ασία. Το ζαχαροκάλαμο μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή χαρτιού, κεριών δαπέδου και γυαλιστικών, και βρίσκεται σε διάφορα είδη καλλυντικών.