Ένας ελέφαντας στο σαλόνι σας θα ήταν δύσκολο να αγνοηθεί για πολύ, όπως ένα καναρίνι 400 λιβρών. Κάθε ένα από αυτά τα ζώα έχει χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί σε ένα προφανές πρόβλημα ή ζήτημα που όλοι αναγνωρίζουν αλλά σπάνια συζητούν. Ένας ελέφαντας στο σαλόνι χρησιμοποιείται μεταφορικά για να αναπαραστήσει το ζήτημα που αποφεύγεται. Όλοι ξέρουν ότι είναι εκεί, αλλά κανείς δεν έχει όρεξη να μιλήσει γι’ αυτό.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους οι άνθρωποι μπορεί να έχουν έναν εικονιστικό ελέφαντα στο σαλόνι. Όπως επισημαίνει μια άλλη συναρπαστική έκφραση, «η άρνηση δεν είναι απλώς ένα ποτάμι στην Αίγυπτο». Η έκθεση του ελέφαντα μπορεί να δημιουργήσει περισσότερα προβλήματα από όσα θα έλυνε αν δεν προσεγγιζόταν προσεκτικά. Τα μέλη της οικογένειας ενός ενεργού αλκοολικού, για παράδειγμα, μπορεί να είναι πιο εύκολο συναισθηματικά να υποβαθμίσουν τη ζημιά που προκαλεί η συμπεριφορά του/της.
Ένας άλλος λόγος για το «σενάριο ελέφαντα» θα μπορούσε να είναι η προσωπική ενοχή ή η ντροπή. Οι γονείς και τα αδέρφια ενός νοσηρά παχύσαρκου παιδιού μπορούν να επιλέξουν να αγνοήσουν τα προειδοποιητικά σημάδια της υπερφαγίας προκειμένου να προστατεύσουν την εύθραυστη αίσθηση αυτοεκτίμησης του παιδιού. Το θέμα του βάρους μπορεί εύκολα να γίνει ελέφαντας στο σαλόνι, αφού η άμεση αντιμετώπιση του παιδιού σχετικά με τις διατροφικές του συνήθειες θα μπορούσε να ανοίξει άλλα άλυτα οικογενειακά ζητήματα.
Ο ανομολόγητος ελέφαντας μπορεί επίσης να εμφανιστεί σε άλλες κοινωνικές συνθήκες. Ο δύσκολος σύζυγος ενός φίλου ή ένας δοκιμαζόμενος συνάδελφος θα μπορούσε εύκολα να γίνει ο ελέφαντας σε έναν κοινωνικό κύκλο. Μπορεί όλοι να γνωρίζουν τις ιδιορρυθμίες της προσωπικότητας αυτού του ατόμου, αλλά κανείς δεν θέλει να διακινδυνεύσει να αποξενώσει εντελώς τη σύζυγο ή τον εργαζόμενο. Αντίθετα, υπάρχει σιωπηρή συμφωνία να μην τεθεί το θέμα δημόσια. Η άμεση προσβολή ενός ελέφαντα θα μπορούσε να έχει καταστροφικές συνέπειες στα έπιπλα του σαλονιού, ας πούμε έτσι.
Υπάρχουν εκείνοι που πιστεύουν ότι ο καλύτερος τρόπος για να απαλλαγείτε από τον ελέφαντα στο σαλόνι είναι να μάθετε τι θέλει και να του το δώσετε. Ίσως ο ελέφαντας να επιλέξει να φύγει οικειοθελώς από το σπίτι μόλις λάβει την προσοχή που λαχταρά. Εάν οι άνθρωποι συνεχίσουν να αφήνουν ένα σοβαρό ζήτημα άλυτο λόγω φόβου ή κινδύνου κοινωνικής αμηχανίας, ο εικονιστικός ελέφαντας θα μεγαλώσει.