Οι Σταυροφορίες ήταν μια σειρά από στρατιωτικές αποστολές που ξεκίνησε η χριστιανική Ευρώπη σε μια προσπάθεια να ανακτήσει εδάφη από τους Μουσουλμάνους. Εκτός από τον πόλεμο κατά των Μουσουλμάνων, οι Σταυροφόροι πολέμησαν επίσης τον παγανισμό και πολλές χριστιανικές αιρέσεις. Αυτοί οι ιεροί πόλεμοι εγκρίθηκαν από Πάπες και πολλούς ηγέτες πολιτών και είχαν εκτεταμένες επιπτώσεις, μερικές από τις οποίες εξακολουθούν να γίνονται αισθητές σήμερα, παρά το γεγονός ότι τελείωσαν τον 14ο αιώνα.
Η ιστορία πίσω από τις Σταυροφορίες είναι απίστευτα περίπλοκη, αλλά ουσιαστικά πυροδοτήθηκαν από δύο πράγματα: την κατάκτηση των χριστιανικών ιερών τόπων από τους Μουσουλμάνους, όπως η Ιερουσαλήμ, και την κοινωνική αναταραχή στην Ευρώπη. Η μουσουλμανική κατάκτηση ήταν ένα αγκάθι στο μάτι πολλών εκκλησιαστικών ηγετών, ενώ η κοινωνική αναταραχή παρείχε μια δεξαμενή πιθανών στρατιωτών προς εκμετάλλευση. Μερικοί ιστορικοί έχουν προτείνει ότι το επίκεντρο της Πρώτης Σταυροφορίας το 1096 προκλήθηκε στην πραγματικότητα από τις ανησυχίες ότι οι πολιτικές εσωτερικές διαμάχες θα διέλυαν την Ευρώπη. στέλνοντας πολεμιστές για να διεκδικήσουν νέα εδάφη, ο Πάπας θα μπορούσε να βοηθήσει στη σταθεροποίηση της πολιτικής κατάστασης στην Ευρώπη.
Από την αρχή, το μήνυμα των Σταυροφοριών ήταν ανάμεικτο. Αν και θεωρητικά ήταν ιερές αποστολές, δεν είχαν πολύ θρησκευτικό χαρακτήρα. Οι σταυροφόροι έλαβαν συγχωροχάρτια που τους επέτρεπαν να συμπεριφέρονται όπως ήθελαν ενώ βρίσκονταν στη Σταυροφορία, και πολλοί το εκμεταλλεύτηκαν για να λεηλατήσουν, να βιάσουν και να δολοφονήσουν αδιακρίτως καθώς σάρωσαν την Ισπανία, την περιοχή της Βαλτικής και τη Μέση Ανατολή. Ενώ μερικοί είχαν αναμφίβολα θρησκευτικά ιδανικά, πολλοί περισσότεροι απλώς αναζητούσαν δόξα, θησαυρό και γη.
Αρχικά, οι Σταυροφορίες ήταν επιτυχείς και ορισμένα πρώην χριστιανικά εδάφη ανακτήθηκαν. Οι επόμενες αποστολές έστειλαν ενισχύσεις για να συνεχίσουν να κρατούν τη γη ενάντια στις ανερχόμενες μουσουλμανικές αυτοκρατορίες. Ωστόσο, τελικά ο ισλαμικός κόσμος αποδείχθηκε πολύ ισχυρός και τα χριστιανικά οχυρά κατακλύστηκαν, με τους Σταυροφόρους να χτυπιούνται πίσω στην Ευρώπη από εύλογα αναστατωμένους μουσουλμάνους πολεμιστές που ήθελαν να ανακτήσουν τα εδάφη που θεωρούσαν πατρίδα τους.
Εκτός από τις εξωτερικές σταυροφορίες, υπήρχαν και αποστολές στην Ευρώπη, με τους Πάπες να τις χρησιμοποιούν ως εργαλείο για να ξεριζώσουν τους αντιπάλους και τους αιρετικούς. Πολλοί άνθρωποι χάρηκαν που είδαν τις Σταυροφορίες να τελειώνουν, καθώς πολλοί Ευρωπαίοι πέθαναν ή εξαφανίστηκαν κατά τη διάρκεια τους, και άδοξα γεγονότα όπως η Σταυροφορία των Παιδιών το 1212 δεν έκαναν τίποτα για να προωθήσουν μια θετική εικόνα αυτών των υποτιθέμενων ιερών πολέμων.
Ως αποτέλεσμα αυτών των πολέμων, ορισμένες περιοχές της Μέσης Ανατολής συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν εντάσεις μεταξύ Χριστιανών και Μουσουλμάνων. Παρά το γεγονός ότι οι Μουσουλμάνοι και οι Χριστιανοί κάποτε τα πήγαιναν καλά σε περιοχές όπως η Ισπανία, οι Σταυροφορίες έριξαν μια σφήνα μεταξύ αυτών των θρησκευτικών θρησκειών και αυτή η σφήνα εξακολουθεί να είναι ένα πολιτικό και κοινωνικό ζήτημα σήμερα.