Το κίνημα Decadent στη λογοτεχνία ήταν ένα βραχύβιο αλλά επιδραστικό ύφος κατά το δεύτερο μισό του 19ου αιώνα. Συνδέεται περισσότερο με τη γαλλική λογοτεχνία και ο Σαρλ Μπωντλαίρ ήταν ίσως η κορυφαία μορφή του κινήματος των Παρακμιακών. Οι παρακμασμένοι συγγραφείς χρησιμοποίησαν περίτεχνη, στυλιζαρισμένη γλώσσα για να συζητήσουν θέματα ταμπού και συχνά δυσάρεστα, όπως ο θάνατος, η κατάθλιψη και οι αποκλίνουσες σεξουαλικές σχέσεις.
Η λέξη Decadent προέκυψε στον λογοτεχνικό κόσμο ως απαξιωτική εκτίμηση από τους κριτικούς. Ως επίθετο, με πεζό d, το παρακμιακό δηλώνει ευτέλεια και παρακμή των ηθών, όπως αυτό που υποτίθεται ότι προκάλεσε τη διάλυση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Οι Γάλλοι κριτικοί λογοτεχνίας τον 19ο αιώνα χρησιμοποίησαν τον όρο για να απορρίψουν συγγραφείς που θεωρούσαν ότι ήταν ασήμαντοι και απλώς βυθίστηκαν σε συγκλονιστικό θέμα, αλλά ορισμένοι συγγραφείς ασπάστηκαν τον όρο και άρχισαν να προσδιορίζουν το δικό τους έργο ως Decadent, περηφανευόμενοι για την αντίθεσή τους στην καθημερινή ηθική και ήθη.
Η παρακμιακή λογοτεχνία περιλαμβάνει ποίηση, μυθιστορήματα και σύντομη μυθοπλασία. Γεννήθηκε εν μέρει από το κίνημα του Ρομαντισμού, το οποίο προσπάθησε να προκαλέσει συναισθήματα στον αναγνώστη, αλλά και μια εξέγερση ενάντια στην εξύμνηση της φύσης από τον ρομαντισμό. Οι Decadents ευνόησαν την τέχνη και την τέχνη έναντι του φυσικού κόσμου και από αυτή την άποψη ήταν στενά ευθυγραμμισμένοι με τα Συμβολιστικά και Αισθητικά κινήματα της ίδιας περιόδου. Το γοτθικό παρακλάδι της ρομαντικής μυθοπλασίας, ειδικά το έργο του Έντγκαρ Άλεν Πόε, ήταν μια σημαντική έμπνευση για τους Decadents. Μάλιστα, ο Μπωντλαίρ μετέφρασε τα έργα του Πόε στα γαλλικά.
Μεταξύ των παρακμιακών μυθιστοριογράφων περιλαμβάνονται οι Joris-Karl Huysmans, Theophile Gautier και Octave Mirbeau. Εκτός από τον Baudelaire, αξιόλογοι ποιητές του είδους περιλαμβάνουν τους Arthur Rimbaud, Auguste Villiers de l’Isle-Adam και τον Comte de Lautréamont. Οι Γάλλοι Decadents απέκτησαν οπαδούς στους αγγλικούς λογοτεχνικούς κύκλους στα τέλη του 19ου αιώνα και μερικοί Άγγλοι συγγραφείς υιοθέτησαν το ύφος του Decadent. Ο Oscar Wilde και ο Aubrey Beardsley ήταν οι κορυφαίοι Άγγλοι Decadents. Ο Wilde ενσωμάτωσε περίφημα τους A Rebours του Huysmans στο μυθιστόρημά του The Picture of Dorian Gray. Αν και δεν κατονόμασε το βιβλίο, οι αναγνώστες του αναμφίβολα το αναγνώρισαν από την περιγραφή.