Το σύστημα Auburn, που πήρε το όνομά του από τη φυλακή Auburn στη Νέα Υόρκη, ήταν μια παραλλαγή των σωφρονιστικών καταστημάτων της Πενσυλβάνια που διοικούνταν από τους Quaker του 19ου αιώνα. Συνδυάζοντας τη σκληρή εργασία με την απομόνωση, το σωφρονιστικό σύστημα προσπάθησε να αποκαταστήσει τους εγκληματίες ενώ τους χρησιμοποιούσε για να αντισταθμίσει τα έξοδα λειτουργίας μιας φυλακής. Ενώ πολλές από τις βάναυσες πειθαρχικές πρακτικές που χρησιμοποιούνται στο σύστημα Auburn έχουν αντικατασταθεί, τα θεμέλιά του παραμένουν το πρότυπο για πολλές φυλακές σε όλο τον κόσμο.
Μέχρι τα τέλη του 18ου αιώνα, οι φυλακές στην Αμερική χρησιμοποιούνταν συνήθως για περιορισμό πριν από τις δίκες και την καταδίκη. Οι περισσότερες ποινές ήταν είτε εκτέλεση, είτε δημόσια μετάνοια κάποιου είδους, όπως το μαστίγωμα. Η ιδέα της χρήσης των φυλακών ως ποινικής τιμωρίας διαδόθηκε από τους Κουάκερους της Πενσυλβάνια, οι οποίοι αποδοκίμαζαν τις συνεχείς εκτελέσεις λόγω των θρησκευτικών τους πεποιθήσεων. Στο σύστημα Quaker, οι κρατούμενοι κρατούνταν σε απόλυτη σιωπή και απομόνωση για τη διάρκεια της ποινής τους. Ο στόχος ήταν να μεταρρυθμιστούν οι άνθρωποι που είχαν γίνει εγκληματίες και τελικά επιτράπηκε στους κρατούμενους να έχουν πρόσβαση στη Βίβλο για να τους βοηθήσουν να επιστρέψουν σε μια νομοταγή ζωή.
Παίρνοντας το σύνθημά του από το σύστημα Quaker, το σύστημα Auburn κρατούσε επίσης κρατούμενους σε απομόνωση τις περισσότερες φορές. Η μη ομιλία είχε σκοπό να βοηθήσει τους κρατούμενους να συμμορφωθούν, ενώ η καταναγκαστική εργασία ήταν ένα εργαλείο αποκατάστασης. Κατ’ αρχήν, οι εργατικοί κρατούμενοι αναγκάστηκαν να κάνουν για το καλό τους, για να τους διδάξουν την αξία της σκληρής δουλειάς. Φυσικά, η εργασία των κρατουμένων απέφερε επίσης κέρδος στο σωφρονιστικό σύστημα, με αποτέλεσμα ορισμένοι να πιστεύουν ότι οι κρατούμενοι εκμεταλλεύονταν για δωρεάν εργασία.
Οι επικρίσεις για την εκμετάλλευση δεν ήταν σχεδόν αδικαιολόγητες, δεδομένης της πρακτικής της χρέωσης εισόδου για τους τουρίστες για την είσοδο στη φυλακή κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα. Ενώ αυτό βοήθησε στη διάδοση παρόμοιων σωφρονιστικών συστημάτων σε όλο τον κόσμο, χρησιμοποιήθηκε επίσης ως εργαλείο ταπείνωσης για τους κρατούμενους. Βλέποντας τους ανθρώπους να μπαίνουν και να βγαίνουν ελεύθερα από τη φυλακή σε καθημερινή βάση θα μπορούσε απλώς να τονίσει τη δική τους έλλειψη επιλογής.
Πολλές από τις στερεότυπες εικόνες της φυλακής προέρχονται από το σύστημα Auburn. Εδώ εισήχθησαν οι οριζόντια ριγέ στολές. Αυτά τα ενδύματα είχαν σκοπό να είναι ταπεινωτικά και να προσδιορίζουν ξεκάθαρα τους κρατούμενους για να τους δουν όλοι. Το σύστημα Auburn ήταν επίσης πρωτοπόρος στο lockstep, την πρακτική να αναγκάζουν τους κρατούμενους να βαδίζουν μαζί, με τα μάτια τους κάτω και το ένα χέρι συνδεδεμένο με το άτομο που ήταν μπροστά τους.
Για το μεγαλύτερο μέρος του 19ου αιώνα, οι τιμωρίες στο σύστημα Auburn ήταν γρήγορες και αυστηρές. Ένας ιδιοσυγκρασιακός φύλακας ονόματι Elam Lynds χρησιμοποίησε με ενθουσιασμό το μαστίγωμα ως τιμωρία ρουτίνας, που οδήγησε στο θάνατο τουλάχιστον ενός κρατούμενου. Μέχρι το γύρισμα του εικοστού αιώνα, οι περισσότερες μορφές σωματικής τιμωρίας είχαν καταργηθεί, καθώς μια φωνητική μειοψηφία κέρδισε έδαφος επιμένοντας ότι οι κρατούμενοι πρέπει να έχουν κάποια δικαιώματα.
Σήμερα, το σύστημα Auburn μπορεί να φαίνεται βάρβαρο στη φύση, αλλά εκείνη την εποχή ήταν στην πραγματικότητα μια πρόοδος στην ανθρωπότητα. Πριν από την ύπαρξη της μακροχρόνιας φυλάκισης, εκατοντάδες αδικήματα επέβαλαν τη θανατική ποινή, συμπεριλαμβανομένης της άρνησης της ύπαρξης του Θεού και της ομοφυλοφιλίας. Ο στόχος των σωφρονιστικών συστημάτων ήταν η αποκατάσταση των κρατουμένων μέσω της εργασίας και της καταναγκαστικής μοναξιάς. Ενώ είχε βάναυσες συνέπειες, έδωσε επίσης στους ανθρώπους την ευκαιρία της λύτρωσης, μια ανθρωπιστική έννοια σε έναν κόσμο που συχνά δεν συγχωρεί.