Ο ανώμαλος ψυχολόγος μελετά την ακραία ή ασυνήθιστη ανθρώπινη συμπεριφορά για να εξηγήσει τις αιτίες της και να βρει τρόπους για να αλλάξει τη συμπεριφορά. Ερευνητές στην ανώμαλη ψυχολογία ή ψυχοπαθολογία, όπως είναι επίσης γνωστό, συχνά μελετούν ανωμαλίες στη συμπεριφορά τόσο σε στατιστική όσο και σε ποιοτική βάση. Οι ανώμαλοι ψυχολόγοι περιγράφουν ψυχικές ανωμαλίες και κατηγοριοποιούν ένα ευρύ φάσμα διαταραχών. Τα αίτια της ανώμαλης συμπεριφοράς μπορούν να εξηγηθούν με βάση γνωστικές, συμπεριφορικές ή ιατρικές θεωρίες. Οι θεωρίες της ανώμαλης ψυχολογίας χρησιμοποιούνται από τους κλινικούς γιατρούς για τη θεραπεία ασθενών.
Ο ανώμαλος ψυχολόγος συχνά αρχίζει να ορίζει τι θεωρείται ανθυγιεινή συμπεριφορά βάσει στατιστικής ανάλυσης. Αυτός ή αυτή μπορεί να χρησιμοποιήσει μια καμπύλη καμπάνας για να εξετάσει διάφορα επίπεδα απόκλισης από αυτό που θεωρείται φυσιολογικό. Η καμπύλη καμπάνας είναι ένα στατιστικό μοντέλο που απεικονίζει την κατανομή των δεδομένων και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη του εύρους συμπεριφορών μέσα σε έναν πληθυσμό.
Οι εκτιμήσεις για την ανώμαλη συμπεριφορά δεν γίνονται μόνο σε στατιστική βάση. Οι αντιλήψεις για το τι είναι φυσιολογική συμπεριφορά πρέπει να εξετάζονται στο πλαίσιο του πολιτισμού, του φύλου, της ηλικίας και άλλων δημογραφικών παραγόντων. Ο αντίκτυπος της συμπεριφοράς είναι ένας σημαντικός παράγοντας για να αποφασιστεί εάν είναι φυσιολογική ή μη φυσιολογική. Για παράδειγμα, μια συμπεριφορά που προκαλεί βλάβη σε άλλους ή στον ασθενή θα θεωρείται σίγουρα παράτυπη από τον ανώμαλο ψυχολόγο. Άλλες επιβλαβείς συμπεριφορές θα περιλαμβάνουν αυτές που εμποδίζουν τον ασθενή να λειτουργεί σε καθημερινή βάση.
Οι ψυχικές διαταραχές που ορίζονται και μελετώνται από τον ανώμαλο ψυχολόγο κατηγοριοποιούνται. Μια κατηγορία, οι αγχώδεις διαταραχές, περιλαμβάνουν ασθένειες όπως η διαταραχή πανικού και το σύνδρομο μετατραυματικού στρες. Η νόσος Αλτσχάιμερ και η αμνησία ανήκουν στην κατηγορία των γνωστικών διαταραχών. Η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας (ΔΕΠΥ) και ο αυτισμός θεωρούνται αναπτυξιακές διαταραχές.
Οι κυριότερες θεωρίες που χρησιμοποιούνται από τον ανώμαλο ψυχολόγο για να περιγράψουν την ψυχοπαθολογία περιλαμβάνουν τη γνωστική, τη συμπεριφορική και την ιατρική. Οι γνωστικές θεωρίες επικεντρώνονται σε ανθυγιεινά πρότυπα σκέψης και αντιλήψεις για τον κόσμο και πώς συμβάλλουν στην ψυχική ασθένεια. Οι θεωρίες συμπεριφοράς εξετάζουν τρόπους για να αποθαρρύνουν τις διαταρακτικές συμπεριφορές και να τις αντικαταστήσουν με πιο θετικές. Οι χημικές ανισορροπίες, η γενετική επίδραση και άλλες βιολογικές καταστάσεις είναι συστατικά των ιατρικών θεωριών της ανώμαλης ψυχολογίας.
Οι ψυχολόγοι που θεραπεύουν ασθενείς σε κλινικά περιβάλλοντα, όπως ιδιωτικά ιατρεία, εγκαταστάσεις ψυχικής υγείας και νοσοκομεία βασίζονται σε θεωρίες μη φυσιολογικής ψυχολογίας για να κατανοήσουν και να περιγράψουν τις διαταραχές των ασθενών. Η Αμερικανική Psychυχιατρική Εταιρεία δημοσιεύει το Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο Mυχικών Διαταραχών, το οποίο παρέχει πληροφορίες που χρησιμοποιούνται από κλινικούς ψυχολόγους. Μεταξύ άλλων γεγονότων, το εγχειρίδιο περιέχει στατιστικές πληροφορίες σχετικά με την κατανομή του φύλου και αποτελεσματικές θεραπείες για ανώμαλη συμπεριφορά.