Οι θωρακικοί χειρουργοί, μερικές φορές αποκαλούμενοι καρδιοθωρακικοί χειρουργοί ή καρδιοαγγειακοί θωρακικοί χειρουργοί, είναι αδειοδοτημένοι ιατροί που πραγματοποιούν χειρουργική επέμβαση στο μέρος του ανθρώπινου σώματος γνωστός ως θώρακας. Ο θώρακας, μια ελληνική λέξη που σημαίνει «θώρακας», περιέχει την περιοχή μεταξύ του λαιμού και της κοιλιάς. Ένας θωρακικός χειρουργός χειρουργεί τα όργανα που περιέχονται στο στήθος, συγκεκριμένα την καρδιά και τους πνεύμονες. Αυτός ο τύπος χειρουργού επικεντρώνεται αποκλειστικά σε εκείνη τη μία περιοχή του σώματος και δεν μπαίνει σε πολλές άλλες περιοχές όπου θα πήγαινε ένας γενικός χειρουργός.
Οι θωρακικοί χειρουργοί είναι πρωτίστως υπεύθυνοι για τη διενέργεια καρδιοχειρουργικής επέμβασης για την εξασφάλιση της σωστής παροχής αίματος στην καρδιά. Εξασφαλίζουν ότι οι βαλβίδες της καρδιάς λειτουργούν σωστά και διαχειρίζονται επίσης ασθένειες, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν επίσης να κάνουν μεταμοσχεύσεις καρδιάς. Ένας θωρακικός χειρουργός μπορεί να εμφυτεύσει έναν βηματοδότη, μια ηλεκτρική συσκευή που διατηρεί την καρδιά να χτυπά σε ένα κανονικό πρόγραμμα. Αντιμετωπίζουν, διαγιγνώσκουν και εκτελούν παρακολούθηση για ασθενείς που λαμβάνουν αυτές τις υπηρεσίες.
Αυτός ο χειρουργός μπορεί επίσης να επικεντρωθεί στις περιοχές των πνευμόνων και του οισοφάγου, παρέχοντας θεραπείες για τον καρκίνο του πνεύμονα, το εμφύσημα και τη βλάβη που προκαλείται από τη γαστροοισοφαγική παλινδρόμηση. Οι μεταμοσχεύσεις πνευμόνων και η αφαίρεση όγκων από το θωρακικό τοίχωμα είναι επίσης το βασίλειο ενός καρδιαγγειακού θωρακικού χειρουργού. Εκτός από τη χειρουργική επέμβαση, αυτοί οι χειρουργοί μπορούν επίσης να εργαστούν στους τομείς της έρευνας ή της εκπαίδευσης.
Οι θωρακικοί χειρουργοί με ειδική εκπαίδευση μπορούν επίσης να χειριστούν συγγενή καρδιακά ελαττώματα στα παιδιά. Αυτοί οι χειρουργοί που εργάζονται με παιδιά πρέπει να έχουν ειδική εκπαίδευση στην παιδιατρική περίθαλψη. Ενώ η εξήγηση ενός ιατρικού προβλήματος στους ενήλικες μπορεί να είναι λίγο πιο εύκολη, ένας θωρακικός χειρουργός που εργάζεται με παιδιά πρέπει να είναι σε θέση να εξηγήσει το πρόβλημα με τρόπο που θα κατανοήσει ένα παιδί και επίσης να ηρεμήσει τους φόβους τους εξηγώντας στους γονείς τι συμβαίνει.
Όπως και οι περισσότερες ιατρικές σταδιοδρομίες, όσοι επιθυμούν να γίνουν θωρακικοί χειρουργοί πρέπει να λάβουν μεγάλη εκπαίδευση. Αυτός ο τύπος χειρουργού θεωρείται ιδιαίτερα ένας από τους πιο μορφωμένους γιατρούς. Πρέπει να ολοκληρώσει τέσσερα χρόνια προπτυχιακών σπουδών, μεταπτυχιακή ιατρική σχολή, πέντε έτη προγράμματος χειρουργικής παραμονής και στη συνέχεια να αφιερώσει δύο έως τρία ακόμη χρόνια σε ιατρική χειρουργική θώρακος.