Η έγκαιρη παρέμβαση σημαίνει γενικά την παροχή υπηρεσιών σε παιδιά με ορισμένες αναπτυξιακές αναπηρίες ή καθυστερήσεις. Ένας ειδικός πρώιμης παρέμβασης συνεργάζεται συνήθως με τέτοια παιδιά, από τη βρεφική ηλικία έως την ηλικία των τριών ετών, αλλά μπορεί επίσης να βοηθήσει μεγαλύτερα παιδιά όταν είναι απαραίτητο. Μια κοινή πεποίθηση, από τους περισσότερους επαγγελματίες του χώρου, είναι ότι τα παιδιά τείνουν να έχουν καλύτερα αναπτυξιακά αποτελέσματα όταν λαμβάνουν διάγνωση και υπηρεσίες όσο το δυνατόν νωρίτερα. Ο ειδικός συχνά λειτουργεί ως μέλος μιας επαγγελματικής ομάδας που μπορεί να παρέχει μια ποικιλία υπηρεσιών στα παιδιά και τις οικογένειές τους.
Οι γονείς και άλλοι φροντιστές που ενδιαφέρονται για την ανάπτυξη ενός παιδιού μπορεί να το συζητήσουν με τον παιδίατρο, τον δάσκαλο προσχολικής ηλικίας ή άλλο υπάρχοντα πάροχο παιδικής μέριμνας. Γενικά, όποιος παρατηρήσει ένα πιθανό αναπτυξιακό πρόβλημα σε ένα παιδί μπορεί να το παραπέμψει σε ειδικό πρώιμης παρέμβασης για έλεγχο. Τα τυπικά ζητήματα που αντιμετωπίζονται μπορεί να περιλαμβάνουν την κοινωνική και συναισθηματική ανάπτυξη του παιδιού, σωματικές καθυστερήσεις, γνωστικά προβλήματα και θέματα επικοινωνίας.
Τα εργασιακά καθήκοντα ενός ειδικού πρώιμης παρέμβασης συχνά περιλαμβάνουν συνέντευξη παιδιών και οικογενειών κατά τη διάρκεια επισκέψεων στο σπίτι ή στο γραφείο. Κατά τη διάρκεια αυτών των συναντήσεων, ο ειδικός μπορεί να πραγματοποιήσει αξιολογήσεις και εκτιμήσεις για να προσδιορίσει την παρουσία αναπτυξιακών αναπηριών. Με βάση τα αποτελέσματα, μπορεί να συντονίσει τις υπηρεσίες για το παιδί. Αυτές οι υπηρεσίες μπορεί να κυμαίνονται από την οργάνωση λογοθεραπείας έως την απόκτηση νοσηλευτικών υπηρεσιών ή την παροχή μεταφοράς στον παιδικό σταθμό του παιδιού. Ο ειδικός μπορεί επίσης να συνεργαστεί ειδικά με ορισμένα από τα μέλη της οικογένειας ή τους δασκάλους του παιδιού, για την παροχή των καταλληλότερων υπηρεσιών.
Οι ειδικοί πρώιμης παρέμβασης συχνά εκπαιδεύονται σε έναν ή περισσότερους από τους ακόλουθους τομείς – εκπαίδευση, εκπαίδευση στην παιδική ηλικία, ψυχολογία, κοινωνική εργασία ή κοινωνιολογία. Ορισμένες επαγγελματικές θέσεις ενδέχεται να απαιτούν περαιτέρω εκπαίδευση και εξειδίκευση. Παραδείγματα τέτοιων ειδικοτήτων μπορεί να περιλαμβάνουν ειδική εκπαίδευση, λογοθεραπεία, φυσικοθεραπεία ή νοσηλευτική. Τα προγράμματα πιστοποίησης είναι συχνά διαθέσιμα σε ακόμη πιο συγκεκριμένους τομείς, όπως η εργασία με αυτιστικά παιδιά. Ειδικοί με προχωρημένα πτυχία και εκτεταμένη πρακτική εμπειρία μπορεί τελικά να μετακινηθούν σε σταδιοδρομίες στην πολιτική ή τη διοίκηση του προγράμματος.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι απαιτήσεις σχετικά με την πιστοποίηση και την αδειοδότηση διαφέρουν γενικά από πολιτεία σε πολιτεία. Ορισμένοι εργοδότες ενδέχεται να αναζητήσουν εργαζόμενους που έχουν εκπληρώσει ορισμένες υποχρεώσεις κατάρτισης πριν από την πρόσληψη, ενώ άλλοι μπορεί να ζητήσουν από τους υπαλλήλους να λάβουν μέρος σε προγράμματα πιστοποίησης ή αδειοδότησης στο πλαίσιο της επιμόρφωσής τους στην εργασία. Οι άνθρωποι που επιθυμούν να μάθουν περισσότερα για να γίνουν ειδικοί πρώιμης παρέμβασης – ή για να βρουν κάποιον για να εργαστούν με την οικογένειά τους – μπορούν συνήθως να βρουν πληροφορίες επικοινωνώντας με τα τοπικά γραφεία κοινωνικών υπηρεσιών ή άλλες υπηρεσίες κοινοτικής υπηρεσίας.