Ένας εξωτερικός διευθυντής παρέχει διοικητική βοήθεια και εποπτεία σε εταιρείες. Ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου, ένα πρόσωπο που αποδέχεται αυτή τη θέση έχει εμπιστευτικό καθήκον να προστατεύει τα συμφέροντα των μετόχων. Ο ορισμός του ως εξωτερικού διευθυντή υποδηλώνει ότι δεν ήταν ποτέ υπάλληλος ή κύριος μέτοχος της εταιρείας, σε αντίθεση με άλλα άτομα που κάθονται στο διοικητικό συμβούλιο ως εσωτερικοί διευθυντές. Ως εξωτερικός, αυτός ο διευθυντής αναμένεται να φέρει μια αμερόληπτη προοπτική στη διαδικασία λήψης αποφάσεων του διοικητικού συμβουλίου.
Το διοικητικό συμβούλιο είναι μια ομάδα ατόμων που έχουν κυρίως την ευθύνη να διασφαλίσουν ότι μια εταιρεία λειτουργεί προς το καλύτερο συμφέρον των μετόχων και όχι για τον προσωπικό εμπλουτισμό της διοίκησης. Μια εταιρεία ανήκει σε άτομα που κατέχουν μετοχές της μετοχής της και όχι σε στελέχη ή διευθυντές της επιχείρησης. Οι μέτοχοι μπορούν να βρίσκονται οπουδήποτε στον κόσμο και δεν έχουν απαραιτήτως τη δυνατότητα ή το δικαίωμα να παρέμβουν στην καθημερινή διαχείριση της επιχείρησης για να διασφαλίσουν ότι η επένδυσή τους αντιμετωπίζεται σωστά.
Ο νόμος επιτρέπει στο διοικητικό συμβούλιο να λειτουργεί ως πληρεξούσιο για όλους τους μετόχους που επενδύουν στην εταιρεία. Οι διευθυντές μπορούν να διοριστούν στο διοικητικό συμβούλιο εντός ή εκτός της εταιρείας. Μέσα στους διευθυντές είναι συνήθως ιδρυτές ή άτομα που κατέχουν μεγάλα τμήματα των μετοχών της εταιρείας και επίσης εργάζονται για το μέλλον ως κύριο στέλεχος. Οι εξωτερικοί διευθυντές προστίθενται στο διοικητικό συμβούλιο για να αντισταθμίσουν την επιρροή των εσωτερικών διευθυντών προσθέτοντας αμερόληπτες προοπτικές. Οι διευθυντές του διοικητικού συμβουλίου πρέπει να συναντώνται ορισμένες φορές το χρόνο, όπως υποδεικνύεται από τον καταστατικό της εταιρείας και τις τρέχουσες ανάγκες.
Όλα τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου, συμπεριλαμβανομένων των εξωτερικών διευθυντών, έχουν ορισμένα καθήκοντα που ορίζονται από το νόμο και εξυπηρετούν την προστασία των συμφερόντων του κοινού. Αυτά τα καθήκοντα περιλαμβάνουν την παροχή χρηματοοικονομικής εποπτείας για να διασφαλιστεί ότι η εταιρεία δεν αντιμετωπίζεται με λάθος τρόπο, τη διαχείριση του προσωπικού και τη συμπεριφορά των διευθυντικών στελεχών και την παροχή στρατηγικής διαχείρισης θεμάτων σε όλη την εταιρεία. Εκτός από αυτές τις υποχρεώσεις που εκπληρώνουν το καταπιστευτικό καθήκον ενός διευθυντή, όπως απαιτείται από το νόμο, ένας εξωτερικός διευθυντής αναμένεται συνήθως να συνεισφέρει στην εταιρεία με πολλούς άλλους τρόπους.
Όταν ένας εξωτερικός διευθυντής καλείται να υπηρετήσει σε ένα διοικητικό συμβούλιο, αναμένεται να θέσει τις εμπειρίες του, τα διαπιστευτήριά του, την επιρροή και τους πόρους του προς όφελος της εταιρείας. Αυτές οι συνεισφορές μπορούν να εκδηλωθούν με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, από την επιρροή μιας σημαντικής κανονιστικής κατάθεσης για λογαριασμό της εταιρείας έως τη χρήση επαφών μέσων για τη δημιουργία θετικού τύπου. Μπορεί να του ζητηθεί να αναλάβει πρόσθετες ευθύνες, όπως να υπηρετήσει ως πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου ή ως εκπρόσωπος της εταιρείας. Γενικά, εκτός από τα συνήθη καθήκοντα που απαιτούνται από το νόμο, ένας εξωτερικός διευθυντής μπορεί να κληθεί να συμμετάσχει σε επιτροπές που βασίζονται σε έργα ή να αναλάβει οποιοδήποτε έργο που ωφελεί την εταιρεία στο σύνολό της.