Ένας φυσιολόγος του αναπνευστικού συνεργάζεται στενά με άλλα μέλη μιας ομάδας υγειονομικής περίθαλψης για τη θεραπεία της αναπνευστικής δυσλειτουργίας. Πραγματοποιεί μια σειρά διαγνωστικών εξετάσεων που έχουν σχεδιαστεί για να αξιολογούν όλα τα χαρακτηριστικά της πνευμονικής λειτουργίας και βοηθά τους γιατρούς να διαμορφώσουν ένα σχέδιο διάγνωσης και θεραπείας για ασθενείς με χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ) ή άλλες διαταραχές. Ανάλογα με το επίπεδο εκπαίδευσής τους, μπορούν να εργαστούν σε περιβάλλον νοσοκομειακής περίθαλψης ή σε ερευνητικά προγράμματα. Ο τίτλος αναπνευστικός φυσιολόγος μπορεί να αναφέρεται σε άτομο με προπτυχιακό δίπλωμα και απασχολείται στη Μεγάλη Βρετανία ως θεραπευτής με ρόλο παρόμοιο με αυτόν του αναπνευστικού θεραπευτή στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι φυσιολόγοι που ειδικεύονται στη λειτουργία των πνευμόνων αξίζουν γενικά στους ασθενείς να αποκαταστήσουν τη λειτουργία τους ή να ελαχιστοποιήσουν τα συμπτώματα απενεργοποίησης που επηρεάζουν την ποιότητα ζωής. Ένας γιατρός μπορεί να παραπέμψει έναν ασθενή σε φυσιολόγο αναπνευστικού όταν ο ασθενής παρουσιάζει δυσκολία στην αναπνοή, έχει ύποπτες απεικονιστικές μελέτες ή αναπτύξει γνωστές αναπνευστικές παθήσεις. Ανάλογα με τη σοβαρότητα της διαταραχής, ένας φυσιολόγος μπορεί να συμμετέχει σε εφάπαξ διάγνωση και θεραπεία ή σε μακροχρόνια φροντίδα ενός ασθενούς.
Οι εξετάσεις που πραγματοποιούνται από φυσιολόγο του αναπνευστικού μπορούν να αξιολογήσουν τη λειτουργία των πνευμόνων κατά τη διάρκεια σωματικής δραστηριότητας ή ανάπαυσης. Οι φυσιολόγοι συχνά αξιολογούν την πνευμονική ικανότητα καθορίζοντας πόσο αέρα κρατούν οι πνεύμονες ενός ασθενούς σε διάφορες φάσεις εκπνοής και έμπνευσης. Ορισμένες διαδικασίες ασθένειας δημιουργούν περιοριστική κίνηση των πνευμόνων, εμποδίζοντας τους πνεύμονες να γεμίσουν ή να αδειάσουν επαρκώς. Οι ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν δυσκολία στην αναπνοή ή δυσφορία ενώ ασχολούνται με ορισμένες σωματικές δραστηριότητες λόγω φλεγμονωδών αποκρίσεων ή διαδικασιών ασθένειας. Οι φυσιολόγοι του αναπνευστικού αξιολογούν τα συμπτώματα, αξιολογούν τα επίπεδα οξυγόνου και χρησιμοποιούν τα αποτελέσματα των δοκιμών για να αναπτύξουν μια κατάλληλη πορεία θεραπείας.
Ο έλεγχος μπορεί επίσης να καθορίσει εάν μια συγκεκριμένη θεραπεία βελτιώνει ή δεν προσφέρει κανένα όφελος σε έναν ασθενή. Οι δοκιμές βρογχικής πρόκλησης, οι δοκιμές καρδιοπνευμονικής άσκησης και οι μελέτες ύπνου, είναι μερικές από τις διαδικασίες αξιολόγησης που χρησιμοποιούν οι φυσιολόγοι του αναπνευστικού συστήματος. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν οτιδήποτε, από φορητές συσκευές που αξιολογούν την αναπνευστική ικανότητα έως πολύπλοκη μηχανογραφημένη τεχνολογία για την παρακολούθηση και την αξιολόγηση των ασθενών.
Ένας αναπνευστικός φυσιολόγος αποκτά τυπικά πτυχίο Bachelor of Science που περιλαμβάνει μαθήματα γενικών μαθηματικών και επιστημών, αλλά επίσης εστιάζει στην ανατομία, τη φυσιολογία και την παθολογία των πνευμόνων. Οι μαθητές εξοικειώνονται με τις διαφορετικές μεθόδους δοκιμών που χρησιμοποιούνται για την αξιολόγηση της λειτουργίας των πνευμόνων και των τύπων της σχετικής τεχνολογίας. Με την αποφοίτησή του, ένας φοιτητής μπορεί να εργαστεί ως θεραπευτής ή να συμμετάσχει σε μεταπτυχιακά προγράμματα για να αποκτήσει μεταπτυχιακό ή διδακτορικό δίπλωμα.
Τα προχωρημένα πτυχία επιτρέπουν στους επαγγελματίες να διαγνώσουν και να θεραπεύσουν τους ασθενείς απευθείας ή να γίνουν ερευνητές επιστήμονες. Οι επιστημονικές μελέτες μπορεί να περιλαμβάνουν ανάπτυξη φαρμάκων ή έρευνα για μεθόδους βελτίωσης της πνευμονικής λειτουργίας σε ασθενείς με αναπνευστική νόσο. Οι ερευνητές μπορεί επίσης να προσφέρουν εκπαίδευση στους πνεύμονες που βελτιώνει τη λειτουργία των πνευμόνων σε αθλητές που συμμετέχουν σε αγώνες αντοχής ή προπονούνται σε περιβάλλοντα μεγάλου υψομέτρου.