Ο όρος μικρός έμπορος χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια εταιρεία ή επιχείρηση που κερδίζει λιγότερα από όσα προβλέπει η κυβέρνηση για το ελάχιστο ποσό εσόδων ή πωλήσεων κάθε φορολογικό έτος. Ο πρωταρχικός σκοπός αυτής της διάκρισης είναι να καθορίσει το κατώτατο όριο πωλήσεων στο οποίο η εταιρεία καλείται να εισπράξει και να αποδώσει φόρους επί των πωλήσεων ή της κατανάλωσης. Η φορολογία των αγαθών και των υπηρεσιών καθορίζεται σε πόλη, πολιτεία και ομοσπονδιακό επίπεδο. Τα κατώφλια που καθορίζουν έναν μικρό έμπορο ορίζονται όλα σε αυτά τα διαφορετικά επίπεδα.
Αν και η απαλλαγή από τη συλλογή φόρων επί των πωλήσεων μπορεί να φαίνεται ως μπόνους για τις μικρές επιχειρήσεις, μπορεί στην πραγματικότητα να αποτελεί εμπόδιο. Οι μικροί έμποροι που δεν εισπράττουν τον φόρο, συνήθως δεν επιτρέπεται να απαλλάσσονται από το φόρο ή να λαμβάνουν πίστωση για φόρους που πληρώνονται σε άλλα αγαθά και υπηρεσίες. Αυτή η πρόσθετη δαπάνη μπορεί να δημιουργήσει ζητήματα ταμειακών ροών που δεν αντιμετωπίζουν οι μεγαλύτερες επιχειρήσεις.
Το καθεστώς του μικρού εμπορίου απαντάται συνήθως σε τρεις διαφορετικούς τομείς: επαγγελματικές υπηρεσίες, υπηρεσίες εξειδικευμένων αγορών και περιορισμένη διανομή όγκου. Είναι πολύ σπάνιο σε εταιρείες κατασκευής, υπηρεσίες αυτοκινήτων ή εταιρείες διανομής. Ο βασικός λόγος είναι ότι αυτοί οι τρεις τομείς απαιτούν σημαντική αρχική επένδυση σε εξοπλισμό, χώρο και εργαλεία. Η ροή εσόδων που απαιτείται για να διατηρηθεί αυτός ο τύπος εμπειρίας και να λάβει χρηματοδότηση αποκλείει την ιδιότητα του μικρού εμπόρου.
Οι επαγγελματικές υπηρεσίες, όπως η λογιστική, η συμβουλευτική ή η ελεύθερη εργασία, συνήθως δεν δημιουργούν επαρκές εισόδημα κατά το πρώτο έτος λειτουργίας για να καλύψουν το όριο εσόδων. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η περίοδος αξιολόγησης ορίζεται ως ένα φορολογικό έτος. Οι νεοσύστατες επιχειρήσεις πρέπει να συμβουλεύονται τον λογιστή τους για τον μήνα που ξεκινά το φορολογικό έτος και εάν πρόκειται να χρησιμοποιήσουν το ημερολόγιο ή το οικονομικό έτος. Πολλές μικρές επιχειρήσεις αυτοαπασχόλησης ή μπουτίκ διατηρούν τα έσοδά τους κάτω από το όριο για να αποφύγουν την ευθύνη για τη χρέωση, την καταγραφή και την αποστολή φόρων επί των πωλήσεων ή της κατανάλωσης.
Οι υπηρεσίες της εξειδικευμένης αγοράς, όπως χειροποίητα ρούχα, κοσμήματα ή δημιουργικοί καλλιτέχνες, έχουν μια πολύ μικρή αγορά που παρέχουν. Το επίπεδο της προσπάθειας σε αυτούς τους τομείς δεν μεταφράζεται απαραίτητα σε έσοδα. Ως εκ τούτου, συχνά θεωρούνται μικροί έμποροι.
Ένας περιορισμένος διανομέας όγκου αγαθών, όπως πωλητής υπαίθριας αγοράς, σπιτικά προϊόντα διατροφής ή είδη ομορφιάς, είναι ένας μικρός έμπορος λόγω του ποσού των ετήσιων εσόδων που δημιουργούνται. Αυτοί οι τύποι επιχειρήσεων είναι συνήθως στο περιθώριο, καθώς οι ιδιοκτήτες έχουν πλήρη ή μερική απασχόληση αλλού. Πολλοί δημιουργικοί καλλιτέχνες ξεκινούν ως μικροί έμποροι, πουλώντας τη δουλειά τους σε εκθέσεις, γκαλερί και υπαίθριες αγορές. Με την πάροδο του χρόνου, συχνά δημιουργούν μια πιστή βάση πελατών, επιτρέποντάς τους να μεταβούν σε μια κερδοφόρα επιχείρηση.