Ο δικαστικός κλάδος της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών αποτελείται από μεγάλο αριθμό δικαστηρίων. Αυτά τα δικαστήρια είναι διατεταγμένα σε τρία διαφορετικά δικαστήρια: τα Επαρχιακά, τα Εφετεία και το Ανώτατο Δικαστήριο. Το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών είναι το ανώτατο δικαστήριο στη χώρα, ενώ τα Επαρχιακά Δικαστήρια είναι το χαμηλότερο επίπεδο στο σύστημα. Ένας δικαστής Εφετών ενεργεί ως μέρος του Εφετείου σε ομοσπονδιακό ή πολιτειακό επίπεδο.
Το Εφετείο είναι ένα δικαστήριο όπου ο σκοπός είναι να αναθεωρήσει τις αποφάσεις των κατώτερων δικαστηρίων που βρίσκονται εντός της ίδιας δικαιοδοσίας. Πολλά από τα μεμονωμένα κράτη που απαρτίζουν τις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν διαφορετικά ονόματα για το Εφετείο. Ορισμένα κράτη τα αναφέρουν ως Εφετείο, Δικαστήριο Σφαλμάτων ή Ανώτατο Δικαστήριο της συγκεκριμένης πολιτείας που εκπροσωπούν. Ανάλογα με τη δομή του κράτους και την ορολογία του, το Εφετείο μπορεί να είναι είτε το ανώτατο είτε το μεσαίο δικαστήριο σε μια συγκεκριμένη δικαιοδοσία.
Υπάρχουν δεκατρία ξεχωριστά ομοσπονδιακά εφετεία στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σε ομοσπονδιακό επίπεδο, το Εφετείο είναι επίσης γνωστό ως Circuit Court επειδή καθένα από τα δικαστήρια είναι υπεύθυνο για την κάλυψη μιας ομάδας κρατών που αναφέρονται ως κυκλώματα. Ο δικαστής του Εφετείου που έχει εκχωρηθεί σε κάθε τοποθεσία εξετάζει τις προσφυγές από τοπικά δικαστήρια που βρίσκονται εντός του καθορισμένου κυκλώματος.
Δώδεκα από τα κυκλώματα έχουν ανατεθεί από το Εφετείο, το καθένα εκδικάζει τις υποθέσεις στα κυκλώματά του. Το δέκατο τρίτο είναι το ομοσπονδιακό Εφετείο και είναι γνωστό ως Federal Circuit. Πρόκειται για το εφετείο που έχει εθνική εξουσία να εξετάζει προσφυγές σε όλη τη χώρα, καθώς και εξειδικευμένες υποθέσεις, όπως εκχωρούνται ή ζητούνται από άλλες δικαιοδοσίες.
Κάθε ομοσπονδιακός δικαστής Εφετών ορίζεται από τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών. Στη συνέχεια, οι υποψηφιότητες εγκρίνονται από τη Γερουσία και οι αναθέσεις για τις τοποθεσίες. Ο αριθμός των κριτών που ανατίθενται σε κάθε κύκλωμα βασίζεται στον πληθυσμό της συγκεκριμένης περιοχής. Σε δικαστή του Εφετείου μπορεί να χορηγηθεί ισόβια θητεία εάν και όταν η απόφαση αυτή λάβει την τελική επιβεβαίωση από τη Γερουσία.
Ένας δικαστής Εφετών είτε σε ομοσπονδιακό είτε σε κρατικό επίπεδο διαχειρίζεται το δικαστήριο και λαμβάνει την τελική απόφαση για όλες τις υποθέσεις που εκδικάζονται. Οι δικαστές που απαρτίζουν το ομοσπονδιακό Εφετείο επηρεάζουν επίσης τους νόμους του έθνους. Οι υποθέσεις που εκδικάζονται μπορεί συχνά να οδηγήσουν σε αλλαγές στην εθνική νομοθεσία και νομοθεσία με βάση τις αποφάσεις. Το Εφετείο έχει τη συλλογική εξουσία να αποφασίζει οριστικά για τις υποθέσεις ερμηνεύοντας τον νόμο όπως σχετίζεται με το Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ένας δικαστής του Εφετείου εκδικάζει τις δικαστικές υποθέσεις και λαμβάνει μια τελική απόφαση μετά την εξέταση του υλικού που εμπλέκεται στην υπόθεση αυτή. Το Ανώτατο Δικαστήριο μπορεί να εξετάσει τις προσφυγές από τα κατώτερα δικαστήρια. Όλες οι αποφάσεις που έλαβε το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών είναι οριστικές και μπορούν να ανατραπούν μόνο εάν διαπιστωθεί ότι είχε εκδοθεί προηγούμενη απόφαση για παρόμοια υπόθεση.