Ένας πτωχευτικός δικαστής επιβλέπει τις νομικές ενέργειες, στις οποίες ένα άτομο ή μια εταιρεία υποβάλλει αίτηση πτώχευσης. Εντός των Ηνωμένων Πολιτειών και των περισσότερων άλλων χωρών, υπάρχουν συγκεκριμένοι κανόνες και νόμοι που σχετίζονται με το τι συμβαίνει όταν οι άνθρωποι αδυνατούν να πληρώσουν τα χρέη τους. Η πτώχευση παρέχει μια διέξοδο σε άτομα που δεν μπορούν να πληρώσουν τους λογαριασμούς τους και είναι πολύ χρεωμένοι για να μπορέσουν ποτέ να τους πληρώσουν. Δεν μπορούν όλοι να δηλώσουν πτώχευση και ένας πτωχευτικός δικαστής εφαρμόζει τους νόμους για να καθορίσει εάν η πτώχευση είναι η κατάλληλη ενέργεια και αν επιτρέπεται βάσει του νόμου.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι πτωχευτικοί νόμοι διέπονται από ομοσπονδιακό νόμο. Επομένως, ένας πτωχευτικός δικαστής είναι ομοσπονδιακός δικαστής σε αντίθεση με έναν κρατικό δικαστή. Αυτό σημαίνει ότι ακολουθεί τους ομοσπονδιακούς κανόνες της δικαστικής διαδικασίας όσον αφορά τον τρόπο υποβολής των προτάσεων, τους τύπους υποθέσεων που ακούει και τον τρόπο δομήσεως των επιχειρημάτων. Αυτό σημαίνει επίσης ότι εάν ένας πτωχευτικός δικαστής επιτρέψει σε ένα άτομο να κηρύξει πτώχευση, αυτό το πρόσωπο προστατεύεται από πιστωτές σε ολόκληρη τη χώρα και όχι μόνο στο κράτος του.
Ένας πτωχευτικός δικαστής θα ακούσει επιχειρήματα από δικηγόρο που εκπροσωπεί ένα άτομο που θέλει να καταθέσει πτώχευση. Ο πληρεξούσιος πρέπει να αποδείξει ότι το άτομο είναι πραγματικά πτωχευμένο σύμφωνα με τον ορισμό του νόμου. Στη συνέχεια, ο δικαστής θα αξιολογήσει τα αποδεικτικά στοιχεία για να καθορίσει εάν το άτομο πληροί τον ορισμό της πτώχευσης που ορίζεται από τις ομοσπονδιακές οδηγίες.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη πτώχευσης. Για παράδειγμα, η πτώχευση στο Κεφάλαιο 7 είναι μια πλήρης πτώχευση στην οποία ένα άτομο έχει συγχωρήσει το μεγαλύτερο μέρος των χρεών του. Το κεφάλαιο 13 της πτώχευσης απαιτεί το πτωχευμένο μέρος να εξοφλήσει ένα μέρος του χρέους του ως μέρος ενός προγράμματος πληρωμών, ενώ το κεφάλαιο 11 χρησιμοποιείται κυρίως για πτωχεύσεις επιχειρήσεων.
Ένας δικαστής θα καθορίσει εάν τα μέρη υπέβαλαν αίτηση για τον κατάλληλο τύπο πτώχευσης. Θα το κάνει αυτό εκτιμώντας την οικονομική τους κατάσταση. Για παράδειγμα, ένα άτομο πρέπει να έχει εισόδημα κάτω από ένα ορισμένο επίπεδο για να πληροί τις προϋποθέσεις για πτώχευση στο Κεφάλαιο 7.
Ο πτωχευτικός δικαστής θα ακούσει στη συνέχεια από τους πιστωτές που έχουν απαίτηση για τα περιουσιακά στοιχεία του πτωχευμένου προσώπου. Ο πτωχευτικός δικαστής θα αποφασίσει πώς διανέμονται περιουσιακά στοιχεία, εάν υπάρχουν, στους πιστωτές. Ο νόμος καθορίζει κανόνες σχετικά με το ποιος πληρώνεται πρώτος και ο δικαστής θα καθορίσει ποιος ανήκει σε ποια κατηγορία σύμφωνα με τους κανόνες και πώς θα διανεμηθούν τα περιουσιακά στοιχεία σε αυτά τα μέρη.
Εάν ο διάδικος που υπέβαλε πτώχευση έχει υποβάλει αίτηση για πτώχευση στο Κεφάλαιο 13 ή στο Κεφάλαιο 11, ο δικαστής θα πρέπει επίσης να αποφανθεί για τις συγκεκριμένες διατάξεις. Για παράδειγμα, για το κεφάλαιο 13 της πτώχευσης, ο δικαστής θα αποφασίσει σχετικά με το σχέδιο πληρωμής που έχει καθοριστεί με το οποίο ο οφειλέτης θα επιστρέψει μερικούς από τους πιστωτές. Στο κεφάλαιο 11 της πτώχευσης, ο δικαστής θα πρέπει να υπογράψει ή να επανεξετάσει και να αποφανθεί για την αναδιάρθρωση της επιχείρησης, εάν σκοπεύει να παραμείνει ανοικτή.