Το ψήσιμο κάστανων σε ανοιχτή φωτιά είναι μια κοινή πολυπόθητη χριστουγεννιάτικη παράδοση, όπως απαθανατίστηκε στο «The Christmas Song» που τραγούδησε ο Mel Torme. Πρέπει να είστε προσεκτικοί γιατί για τους μη μυημένους, το ψήσιμο κάστανων μπορεί να γίνει επικίνδυνη προσπάθεια, με αποτέλεσμα εκατοντάδες τραυματισμούς ετησίως. Όσοι θέλουν να δοκιμάσουν τις δυνάμεις τους στο ψήσιμο κάστανων θα πρέπει να είναι σίγουροι ότι θα επιλέξουν τα καλύτερα δυνατά δείγματα για ψήσιμο, καθώς η διαδικασία μπορεί να είναι σχετικά εντατική. Θα πρέπει να επιλέγονται μεγάλα κάστανα που αισθάνονται βαριά για το μέγεθός τους και δεν έχουν εμφανή σημεία μούχλας, καθώς αυτά θα έχουν το περισσότερο κρέας από ξηρούς καρπούς και το μεγαλύτερο μέγεθος θα διευκολύνει την προετοιμασία τους για ψήσιμο στο φούρνο ή σε ανοιχτή φωτιά.
Για να προετοιμάσετε μια παρτίδα κάστανων για ψήσιμο, ανοίξτε μια ανοιχτή φωτιά ή προθερμάνετε το φούρνο στους 400°F (205°C). Κρατήστε κάθε παξιμάδι σε μια χοντρή πετσέτα για να αποφύγετε την ολίσθηση και χρησιμοποιώντας είτε ένα μαχαίρι κάστανο είτε ένα κοφτερό μαχαίρι, κόψτε προσεκτικά ένα «Χ» στο κέλυφος του παξιμαδιού. Τα κάστανα αποτελούνται από 40 έως 60 τοις εκατό νερό που μετατρέπεται σε ατμό κατά το μαγείρεμα. Το “Χ” κομμένο στο κέλυφος θα επιτρέψει στον ατμό να διαφύγει και θα αποτρέψει τις εκρήξεις.
Βάλτε τους ξηρούς καρπούς σε μπεν μαρί ή τυλίξτε τους με αλουμινόχαρτο και βάλτε τους στο φούρνο ή 5 ίντσες (12.7 εκ.) από τη φωτιά. Το ψήσιμο των κάστανων πρέπει να διαρκέσει 15 έως 20 λεπτά ή μέχρι να μαλακώσουν οι ξηροί καρποί. Αποσύρουμε από τη φωτιά και τα τυλίγουμε σε μια πετσέτα για πέντε λεπτά. Αυτό το βήμα παγιδεύει τον ατμό στην πετσέτα που θα βοηθήσει στην αφαίρεση των φλοιών του παξιμαδιού μέσα στο κέλυφος. Το στύψιμο των ξηρών καρπών στην πετσέτα θα βοηθήσει επίσης.
Όσο οι ξηροί καρποί είναι ακόμα ζεστοί, πρέπει να αφαιρέσετε τα κελύφη και να ξεφλουδίσετε το εσωτερικό δέρμα. Το δέρμα γίνεται δύσκολο να αφαιρεθεί εάν οι ξηροί καρποί κρυώσουν, επομένως το ξεφλούδισμα θα πρέπει να γίνει γρήγορα. Τα κάστανα μπορούν επίσης να ξαναζεσταθούν για να γίνει πιο εύκολη η διαδικασία του ξεφλουδίσματος.
Αφού τελειώσετε με τη διαδικασία του καβουρδίσματος των κάστανων, τα κρέατα από ξηρούς καρπούς μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε διάφορα πιάτα. Οι πιο δημοφιλείς στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι στις γιορτινές συνταγές γεμίσματος, αλλά χρησιμοποιούνται συχνά σε όλους τους τομείς της ευρωπαϊκής μαγειρικής, ειδικά στη γαλλική και ιταλική κουζίνα. Φυσικά, τα ψητά κάστανα μπορείτε να τα απολαύσετε μόνα τους.
Το ψήσιμο κάστανων είναι πιο δημοφιλές στις περιοχές όπου το δέντρο πολλαπλασιάζεται. Τα περισσότερα κάστανα σήμερα καλλιεργούνται από ευρωπαϊκές (Castanea stavia) ή ασιατικές ποικιλίες του δέντρου. Η αμερικανική καστανιά, Castnea dentata, κάποτε αναπτύχθηκε παντού στις Ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, ειδικά κατά μήκος των Απαλαχίων, αλλά το 1904, μια μάστιγα εισήχθη στη χώρα η οποία κατέστρεψε σχεδόν ολοκληρωτικά τον πληθυσμό.
Η παράδοση του ψησίματος κάστανων χρονολογείται από τον 16ο αιώνα στη Ρώμη όπου οι πλανόδιοι πωλητές τα πουλούσαν σε περαστικούς. Σήμερα, τα ψητά κάστανα εξακολουθούν να πωλούνται από πωλητές στην Ευρώπη και σε ορισμένες ειδικές χριστουγεννιάτικες εκδηλώσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες.