Η αλλεργία στα φιστίκια είναι μια από τις πιο σοβαρές αλλεργίες και υπολογίζεται ότι εμπλέκεται στο 80% των θανατηφόρων ή σχεδόν θανατηφόρων αλλεργικών αντιδράσεων κάθε χρόνο. Μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, 1.5 εκατομμύριο άνθρωποι έχουν αλλεργία στα φιστίκια και αυτό το ποσοστό αυξάνεται, όπως και σε άλλες χώρες του Πρώτου Κόσμου. Η ακριβής αιτία της αλλεργίας είναι άγνωστη, αν και η βιολογική διαδικασία που δημιουργεί αλλεργική αντίδραση είναι καλά κατανοητή. Ανεξάρτητα από το τι την προκαλεί, μια αλλεργία στα φιστίκια μπορεί να αποβεί μοιραία για τον πάσχοντα, οι άνθρωποι θα πρέπει να σέβονται εκείνους που λένε ότι είναι αλλεργικοί στα φιστίκια και να προσπαθούν να είναι ευσυνείδητοι γύρω τους. Μερικές φορές ακόμη και το να το αγγίξει κάποιος που έχει χειριστεί τα φιστίκια θα προκαλέσει μια αντίδραση.
Όπως και άλλες αλλεργίες, η αλλεργία στα φιστίκια είναι μια μη φυσιολογική απόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος. Το σώμα αποφασίζει ότι οι πρωτεΐνες που περιέχουν τα φιστίκια αποτελούν ανοσολογική απειλή και παράγει Ανοσοσφαιρίνη Ε (IgE), ένα αντίσωμα, για να καταπολεμήσει τα φιστίκια την επόμενη φορά που θα εμφανιστούν στο σώμα. Μερικές φορές χρειάζονται πολλαπλές εκθέσεις στα φιστίκια για να αναπτυχθεί IgE. Όταν κάποιος με αυτό το είδος αλλεργίας τρώει φιστίκια, ενεργοποιεί το σχηματισμό ισταμινών στο σώμα για να καταπολεμήσει τα φιστίκια, προκαλώντας αλλεργική αντίδραση.
Με μια ήπια αλλεργία στα φιστίκια, που μερικές φορές διαφοροποιείται ως δυσανεξία, η κατανάλωση φιστικιών μπορεί να συνοδεύεται από εντερική δυσφορία και εγκαύματα στην καρδιά. Σε περίπτωση σοβαρής αλλεργίας, το θύμα μπορεί να αναπτύξει κνίδωση, δερματικά εξανθήματα, δυσκολία στην αναπνοή, επιταχυνόμενο καρδιακό ρυθμό και σε ακραία περίπτωση, αναφυλαξία, η οποία είναι μια κατάσταση απώλειας των αισθήσεων που μπορεί να οδηγήσει γρήγορα σε κώμα. Ο ασθενής πρέπει να λάβει αμέσως θεραπεία με επινεφρίνη για να καταστείλει την απόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος, γι’ αυτό και πολλά άτομα με σοβαρές αλλεργίες φέρουν κιτ αλλεργίας.
Μελέτες έχουν δείξει ότι τα μικρά παιδιά είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν αλλεργίες στα φιστίκια από τους ενήλικες. Εάν ένα παιδί δεν εκτεθεί σε φιστίκια πριν από την ηλικία των τεσσάρων ετών, είναι πολύ πιθανό να μην αναπτύξει αλλεργία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα παιδιά έχουν επίσης αναπτυχθεί από αλλεργίες στα φιστίκια, αν και αυτό θα πρέπει να καθοριστεί από έναν επαγγελματία ιατρό. Το οικογενειακό ιστορικό είναι ένας σημαντικός παράγοντας κινδύνου. Τα παιδιά γονέων που είναι αλλεργικά στα φιστίκια είναι συχνά επίσης αλλεργικά.
Εάν κάποιος υποπτεύεται αλλεργία στα φιστίκια, μπορεί να πραγματοποιηθεί αλλεργικό τεστ για να το επιβεβαιώσει. Οι ασθενείς μπορούν να υποβληθούν σε δερματικές εξετάσεις, οι οποίες ενσωματώνουν απευθείας πρωτεΐνες κάτω από το δέρμα, προκαλώντας εξάνθημα εάν το άτομο είναι αλλεργικό. Μια εξέταση αίματος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την αναζήτηση IgE στο αίμα.
Η αυξανόμενη συχνότητα αλλεργίας στα φιστίκια στις χώρες του Πρώτου Κόσμου έχει οδηγήσει τους γιατρούς να υποψιάζονται ότι οι άνθρωποι μπορεί να αλλάζουν το ανοσοποιητικό τους σύστημα εξαλείφοντας ασθένειες και διατηρώντας το περιβάλλον τους πολύ καθαρό. Η απουσία απειλών στο φυσικό περιβάλλον του ανοσοποιητικού συστήματος μπορεί να το οδηγήσει σε παράξενα πράγματα, όπως στην ανάπτυξη ανεπιθύμητων αντιδράσεων σε συνηθισμένα τρόφιμα. Επιπλέον, η έντονη χρήση προϊόντων φιστικιού σε τρόφιμα μπορεί να συμβάλλει στο πρόβλημα. Είναι δύσκολο να αποφευχθεί η έκθεση των μικρών παιδιών σε προϊόντα από φιστίκια, τα οποία βρίσκονται σχεδόν παντού – στα έλαια, στα περισσότερα επεξεργασμένα τρόφιμα, στα προϊόντα περιποίησης δέρματος και σε ορισμένα πλαστικά, μεταξύ πολλών άλλων προϊόντων.