Η ελεφαντίαση είναι ένα σύνδρομο που προκαλείται συχνότερα από απόφραξη των λεμφικών αγγείων, που οδηγεί σε ακραίο πρήξιμο του δέρματος και των ιστών, συνήθως στον κάτω κορμό και στο σώμα. Επηρεάζει κυρίως τα πόδια και τα γεννητικά όργανα, με αποτέλεσμα το δέρμα να είναι σπαρμένο, παχύρρευστο και έλκος, μαζί με πυρετό και ρίγη. Αυτή η κατάσταση μπορεί να είναι πολύ επώδυνη και άβολη και μειώνει την ικανότητα του πάσχοντος να ζήσει μια φυσιολογική ζωή. Μια σοβαρή επιπλοκή μπορεί να είναι η απόφραξη των αιμοφόρων αγγείων, τα οποία περιορίζουν την παροχή αίματος και προκαλούν μόλυνση του δέρματος και γάγγραινα.
Υπάρχουν δύο κύριες μορφές ελεφαντίασης και έχει πολλές σχετικές διαταραχές:
Η λεμφική φιλαρίαση είναι η πιο κοινή μορφή και προκαλείται από μια παρασιτική ασθένεια που προκύπτει από τσίμπημα μολυσμένου κουνουπιού. Αυτή η μορφή προκαλείται πιο συχνά από το παράσιτο Wuchereria bancrofti, αλλά μπορεί επίσης να προκληθεί από Brugia malayi και Brugia timori. Αυτά τα παράσιτα είναι όλα νηματώδη, ή στρογγυλά σκουλήκια, που κατοικούν στα λεμφικά αγγεία, με αποτέλεσμα την αδυναμία τους να παροχετεύουν τα προσβεβλημένα άκρα.
Δεν είναι σίγουρα γνωστό εάν το ίδιο το παράσιτο είναι η μόνη αιτία του οιδήματος ή εάν το γεγονός ότι το ανοσοποιητικό σύστημα εργάζεται για την καταπολέμηση της παρασιτικής μόλυνσης συμβάλλει σε αυτό. Η λεμφική φιλαρίαση επηρεάζει τους ανθρώπους κυρίως στις τροπικές περιοχές και είναι συγκεντρωμένη στην Αφρική. Υπολογίζεται ότι 120 εκατομμύρια άνθρωποι σε 80 χώρες επηρεάζονται από αυτή τη μορφή ελεφαντίασης και περίπου το ένα τρίτο αυτών υποφέρουν από σοβαρές περιπτώσεις της διαταραχής.
Η μη φιλαρική ελεφαντίαση είναι μη παρασιτική. Αυτός ο τύπος είναι πιο κοινός στα κεντρικά βουνά της Αφρικής και προκαλείται από την επανειλημμένη επαφή με ηφαιστειακή τέφρα στην περιοχή. Ο κυρίως ξυπόλητος πληθυσμός απορροφά χημικές ουσίες από το έδαφος στα πόδια του και αυτές οι χημικές ουσίες ταξιδεύουν στα λεμφικά αγγεία και τα ερεθίζουν και τα φράζουν.
Το κληρονομικό λεμφοίδημα είναι μια σχετική γενετική διαταραχή που, είτε λόγω υπανάπτυξης των λεμφαγγείων είτε λόγω άλλων παραγόντων, προκαλεί συσσώρευση υγρού στα προσβεβλημένα άκρα.
Η θεραπεία για την ελεφαντίαση εξαρτάται από τον τύπο της διαταραχής με την οποία πάσχει το άτομο. Η λεμφική φιλαρίαση αντιμετωπίζεται με αντιπαρασιτική φαρμακευτική αγωγή, αν και πρόσφατες μελέτες για τη χρήση του αντιβιοτικού δοξυκυκλίνης δείχνουν πολλά υποσχόμενες. Τα φάρμακα πρέπει να λαμβάνονται νωρίς μετά την πρωτογενή μόλυνση, αλλά μπορεί να έχουν τοξικές παρενέργειες. Το πρόβλημα με την αποτελεσματική θεραπεία είναι ότι είναι δύσκολο να διαγνωστεί αυτή η κατάσταση αρκετά έγκαιρα.
Οι ιατροί έχουν διαπιστώσει ότι ο προσεκτικός, καθημερινός καθαρισμός των προσβεβλημένων περιοχών βοηθά στην πρόληψη δευτερογενών δερματικών λοιμώξεων που μπορεί να σχετίζονται με την ελεφαντίαση. Οι χειρουργικές θεραπείες είναι συνήθως αποτελεσματικές μόνο όταν το οίδημα επηρεάζει το όσχεο, αλλά όχι τα άκρα. Δυστυχώς, δεν υπάρχει διαθέσιμο εμβόλιο αυτή τη στιγμή.