Η χημειοθεραπεία συμβαίνει επειδή οι χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται στη διαδικασία σκοτώνουν τα υγιή κύτταρα στους θύλακες των τριχών μαζί με τα καρκινικά κύτταρα. Και οι δύο τύποι κυττάρων διαιρούνται γρήγορα, με τα φυσιολογικά τριχωτά κύτταρα να διαχωρίζονται συνήθως κάθε δύο ή τρεις ημέρες. Η χημειοθεραπεία διαταράσσει αυτή την κανονική διαδικασία, οδηγώντας σε χημειοθεραπεία τριχόπτωσης που επηρεάζει ολόκληρο το σώμα ή μόνο το κεφάλι. Η ποσότητα της τριχόπτωσης εξαρτάται από τον τύπο της χημειοθεραπείας που χρησιμοποιείται, τη συχνότητα της θεραπείας και τη δοσολογία.
Η θεραπεία του καρκίνου μπορεί να περιλαμβάνει ένα ή περισσότερα φάρμακα που συνδέονται με διάφορα επίπεδα χημειοθεραπείας τριχόπτωσης. Οι ασθενείς που λαμβάνουν μια κατηγορία φαρμάκων γνωστών ως δοξορουβικίνη συνήθως χάνουν όλα τα μαλλιά τους, συμπεριλαμβανομένων των φρυδιών και των βλεφαρίδων. Η χημειοθεραπεία τριχόπτωσης που περιλαμβάνει αυτή τη χημική ουσία μπορεί να συμβεί αμέσως μετά την έναρξη της θεραπείας.
Η θεραπεία του καρκίνου με μεθοτρεξάτη μπορεί να οδηγήσει σε μερική τριχόπτωση ή μαλλιά που γίνονται λεπτά και θολά. Φάρμακα όπως το Cytoxan® ή η 5-φθοροουρακίλη μπορεί να προκαλέσουν ολική απώλεια μαλλιών σε έναν ασθενή και πολύ μικρή απώλεια σε έναν άλλο. Το φάρμακο γνωστό ως Taxol® οδηγεί συνήθως σε ολική καταστροφή των τριχοθυλακίων σε ολόκληρο το σώμα.
Η χημειοθεραπεία τριχόπτωση ξεκινά συνήθως μέσα σε λίγες εβδομάδες από τη θεραπεία. Τα μαλλιά μπορεί να πέσουν ξαφνικά σε μεγάλες συστάδες ή σταδιακά να εξαφανιστούν. Η κατάσταση μπορεί να εμφανιστεί πιο αργά σε ασθενείς που λαμβάνουν μικρές δόσεις χημειοθεραπείας σε τακτικό πρόγραμμα. Οι ασθενείς που υποβάλλονται σε θεραπεία με επιθετικές δόσεις χημικών ουσιών σπάνια μπορεί να υποστούν πιο δραματική ή ξαφνική απώλεια μαλλιών.
Η θεραπεία για τον καρκίνο συνήθως περιλαμβάνει συνδυασμό χημειοθεραπείας και ακτινοβολίας. Η ακτινοβολία μπορεί να προκαλέσει απώλεια μαλλιών που περιορίζεται στο σημείο του σώματος που στοχεύει. Οι ασθενείς που λαμβάνουν την ορμόνη ταμοξιφαίνη μπορεί να υποφέρουν από αραίωση μαλλιών, αλλά συνήθως δεν χάνουν όλα τα μαλλιά τους. Μπορεί να χρειαστεί ένας χρόνος ή περισσότερο από τη στιγμή που οι ασθενείς σταματήσουν να παίρνουν αυτήν την ορμόνη προτού τα μαλλιά μεγαλώσουν πιο πυκνά. Μερικοί ασθενείς χρησιμοποιούν τοπικές εφαρμογές μινοξιδίλης για να εξουδετερώσουν τις επιπτώσεις της αραίωσης των μαλλιών.
Η χημειοθεραπεία τριχόπτωση αντιπροσωπεύει μια παρενέργεια της χημικής θεραπείας του καρκίνου, αλλά η νέα ανάπτυξη συνήθως αρχίζει λίγες εβδομάδες μετά τη διακοπή των θεραπειών. Οι νέες τρίχες μπορεί να εμφανιστούν αρχικά ως χοντρά μαλλιά πριν πάρουν μια πιο κανονική υφή. Μετά από μερικούς μήνες, τα μαλλιά μπορεί να μεγαλώσουν μια ίντσα ή περισσότερο. Σε σπάνιες περιπτώσεις, τα μαλλιά δεν επιστρέφουν ποτέ, συνήθως εάν εμφανιστούν ισχυρές δόσεις χημειοθεραπείας για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Όταν αρχίζουν να μπαίνουν νέες τρίχες, το χρώμα ή η υφή μπορεί να διαφέρουν από ό,τι πριν από τη χημειοθεραπεία. Καθώς οι θύλακες των τριχών αρχίζουν να διαιρούνται με κανονικό τρόπο, οι χημικές ουσίες εγκαταλείπουν τα κύτταρα. Τα μαλλιά συνήθως επιστρέφουν στην προηγούμενη υφή και χρώμα τους με την πάροδο του χρόνου.