Το νευροβλάστωμα στα παιδιά προκαλείται από νευροβλάστες που δεν ωριμάζουν. Δεν γίνονται τα φυσιολογικά νεύρα ή τα κύτταρα των επινεφριδίων στα οποία θα έπρεπε να ωριμάσουν κατά τη γέννηση. Αυτοί οι ανώριμοι νευροβλάστες σχηματίζουν όγκο.
Κατά την ανάπτυξη στη μήτρα, ένα έμβρυο δημιουργεί ανώριμα νευρικά κύτταρα. Κατά τη γέννηση, αυτοί οι νευροβλάστες υποτίθεται ότι εξελίσσονται σε νεύρα και κύτταρα επινεφριδίων που παράγουν νευρικές ίνες και επινεφρίδια. Στα περισσότερα νεογνά, μια μικρή ποσότητα ανώριμων νευροβλαστών δεν ωριμάζει και συνήθως εξαφανίζεται. Για ορισμένα βρέφη, αυτοί οι νευροβλάστες παραμένουν και σχηματίζουν έναν καρκινικό όγκο.
Το νευροβλάστωμα στα παιδιά είναι συνήθως παρόν κατά τη γέννηση. Συχνά, ωστόσο, δεν ανιχνεύεται μέχρι να εμφανιστεί ένας όγκος και να προκαλέσει συμπτώματα. Η πλειονότητα των παιδιών που επηρεάζονται διαγιγνώσκονται μέχρι την ηλικία των 5 ετών. Σε σπάνιες περιπτώσεις, ένας κακοήθης όγκος ανιχνεύεται πριν από τη γέννηση σε υπερηχογράφημα, αλλά δεν είναι συνηθισμένο να εντοπιστούν όγκοι πριν από την ηλικία του 1 έτους.
Οι γιατροί πιστεύουν ότι το νευροβλάστωμα στα παιδιά προκαλείται από μια γενετική ανωμαλία στο πρώτο χρωμόσωμα. Το κοντό άκρο αυτού του χρωμοσώματος έχει ένα τμήμα που λείπει ή έχει αναδιαταχθεί. Αυτό προκαλεί την επιπλέον ενίσχυση του ογκογονιδίου που είναι γνωστό ως MYCN. Ένα ογκογονίδιο είναι ένα γονίδιο που προκαλεί καρκίνο κάνοντας ένα κύτταρο να γίνει κακοήθη. Η ενίσχυση του MYCN οδηγεί σε μη ρυθμισμένη και ταχεία ανάπτυξη καρκινικών κυττάρων.
Μερικά παιδιά έχουν κληρονομήσει γονίδια, από τον έναν ή και τους δύο γονείς, που τα καθιστούν πιο πιθανό να αποκτήσουν καρκίνο. Για το νευροβλάστωμα στα παιδιά, καταστάσεις όπως το σύνδρομο εμβρυϊκής υδαντοΐνης και η νευροϊνωμάτωση συχνά οδηγούν σε νευροβλάστωμα. Η αρχική γενετική ανωμαλία υπάρχει κατά τη σύλληψη και στη συνέχεια η δεύτερη ανωμαλία ενεργοποιείται κατά τη γέννηση.
Οι όγκοι που αναπτύσσονται με νευροβλάστωμα στα παιδιά συνήθως ξεκινούν από τον νευρικό ιστό της λεκάνης, του θώρακα και/ή του λαιμού. Οι όγκοι μπορούν επίσης να αρχίσουν να αναπτύσσονται στον ιστό των επινεφριδίων. Τα επινεφρίδια κάθονται στην κορυφή των νεφρών και παράγουν ορμόνες που χρειάζεται το σώμα.
Το νευροβλάστωμα εξαπλώνεται γρήγορα. Μπορεί γρήγορα να εξαπλωθεί σε άλλα μέρη του σώματος. Οι περισσότερες περιπτώσεις νευροβλαστώματος στα παιδιά οδηγούν επίσης σε άλλο μεταστατικό καρκίνωμα. Οι μεταστατικοί όγκοι των πνευμόνων, των οστών, των λεμφαδένων, του μυελού των οστών και του ήπατος είναι συχνοί.
Η θεραπεία για το νευροβλάστωμα στα παιδιά θα ποικίλλει, ανάλογα με το μέγεθος, τη θέση και τον ρυθμό ανάπτυξης των όγκων. Τις περισσότερες φορές, συνιστάται χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση όσο το δυνατόν μεγαλύτερου μέρους του όγκου ή των όγκων. Από εκείνο το σημείο, η ακτινοβολία και η χημειοθεραπεία θα βοηθήσουν να σκοτωθούν τυχόν εναπομείναντα καρκινικά κύτταρα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα καρκινικά κύτταρα δεν μπορούν να θανατωθούν εντελώς, αλλά μπορούν να εξαναγκαστούν σε λήθαργο με επιθετική θεραπεία.