Όταν τα παιδιά διαγιγνώσκονται με καρκίνο, ο τύπος είναι συνήθως νευροβλάστωμα. Ένα νευροβλάστωμα αναπτύσσεται από νευρικά κύτταρα σε όλο το σώμα, αλλά πιο συχνά από τα κύτταρα μέσα και γύρω από τα επινεφρίδια.
Περίπου 650 άτομα διαγιγνώσκονται με νευροβλάστωμα κάθε χρόνο και η πλειοψηφία αυτών των ασθενών είναι παιδιά. Το νευροβλάστωμα σπάνια διαγιγνώσκεται σε ενήλικες. Τα σημεία και τα συμπτώματα του νευροβλαστώματος ποικίλλουν, αλλά συχνά περιλαμβάνουν κόπωση, πυρετό, κοιλιακό άλγος και εξογκώματα κάτω από το δέρμα, ειδικά στην περιοχή του θώρακα.
Η δυσκολία με το νευροβλάστωμα έγκειται στην έγκαιρη διάγνωση. Τα πρώιμα συμπτώματα μπορεί να είναι τόσο ασαφή που δεν γίνονται αντιληπτά έως ότου ο καρκίνος δώσει μετάσταση σε άλλα μέρη του σώματος. Το νευροβλάστωμα συνήθως διαγιγνώσκεται μέσω βιοψίας οστού ή αναρρόφησης μυελού. Στη συνέχεια «σταδιοποιείται» ή βαθμολογείται ανάλογα με τη σοβαρότητα και το επίπεδο μετάστασης.
Εάν το νευροβλάστωμα εντοπιστεί έγκαιρα, η θεραπεία είναι συχνά πολύ επιτυχής. Ωστόσο, η πρόγνωση δεν είναι τόσο καλή στα μεταγενέστερα στάδια. Η θεραπεία εξαρτάται από τη σταδιοποίηση. Η χειρουργική επέμβαση μπορεί να είναι δυνατή για πρώιμα στάδια νευροβλαστώματος. Η χημειοθεραπεία και η ακτινοβολία ενδείκνυνται για πιο προχωρημένο καρκίνο και οι μεταμοσχεύσεις βλαστοκυττάρων μπορεί επίσης να είναι μια επιλογή.
Τα παιδιά γενικά ανταποκρίνονται πιο εύκολα στη χημειοθεραπεία από ότι οι ενήλικες, γεγονός που την καθιστά τη θεραπεία εκλογής για τους περισσότερους καρκίνους. Ωστόσο, η χημειοθεραπεία μπορεί επίσης να έχει μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στο αναπτυσσόμενο σώμα ενός παιδιού, καθιστώντας κρίσιμη τη μακροπρόθεσμη παρακολούθηση. Τα περισσότερα παιδιά με διάγνωση νευροβλαστώματος θα δουν έναν παιδοογκολόγο, ο οποίος θα βοηθήσει στη διαχείριση της άμεσης και μακροχρόνιας φροντίδας του παιδιού.
Ενώ ο καρκίνος στα παιδιά είναι αρκετά σπάνιος, οι γονείς δεν πρέπει να αγνοούν τα ανησυχητικά σημάδια. Μερικές φορές, αυτή η αίσθηση ότι κάτι «δεν πάει καλά» με ένα παιδί θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια κρίσιμη διάγνωση. Οι γονείς θα πρέπει πάντα να επιμένουν από τον παιδίατρο του παιδιού τους να παρακολουθεί διεξοδικά τυχόν επαναλαμβανόμενα ή ενοχλητικά συμπτώματα. Όπως συμβαίνει με όλους σχεδόν τους καρκίνους, η έγκαιρη διάγνωση και η έγκαιρη θεραπεία αυξάνουν σημαντικά τις πιθανότητες ίασης.