Η αιτία του συνδρόμου Renfield είναι σε μεγάλο βαθμό αβέβαιη. Η σπανιότητα του συνδρόμου, σε συνδυασμό με την έλλειψη επίσημης αναγνώρισής του ως κλινικής διάγνωσης, καθιστά δύσκολη την ενδελεχή μελέτη της πάθησης. Ο Richard Knoll, ο πρώτος ψυχολόγος που μελέτησε πραγματικά το σύνδρομο, πίστευε ότι η πάθηση προήλθε από παιδικό τραύμα. Σήμερα, πολλοί ψυχολόγοι πιστεύουν ότι πρόκειται είτε για επιπλοκή της σχιζοφρένειας είτε για μια μορφή σεξουαλικής παρέκκλισης.
Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι το παιδικό τραύμα παίζει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη του συνδρόμου Renfield. Αρκετές περιπτωσιολογικές μελέτες ατόμων με κλινικό βαμπιρισμό αναφέρουν τον βίαιο θάνατο ενός αγαπημένου προσώπου κατά την πρώιμη παιδική ηλικία. Μόνο σε ελάχιστες από αυτές τις περιπτώσεις το παιδί ήταν μάρτυρας του θανάτου. Ωστόσο, αυτά τα άτομα γοητεύτηκαν με πολλά πράγματα που σχετίζονται με το θάνατο, ειδικά το αίμα και τα πτώματα.
Αντίθετα, τα άτομα που επηρεάστηκαν από το σύνδρομο Renfield και προχώρησαν πέρα από την εμμονή με το αίμα στην πραγματική βία δείχνουν σαφείς δείκτες σχιζοφρένειας. Οι ψευδαισθήσεις είναι κοινές στον κλινικό βαμπιρισμό. Συχνά εμφανίζεται αποπροσωποποίηση των θυμάτων καθώς και γενικά αποδιοργανωμένη σκέψη. Τα άτομα με αυτό το σύνδρομο έχουν επίσης πρόβλημα να σκεφτούν συμβολικά και μπορεί να αφήσουν αίμα σε μια προσπάθεια να αποδείξουν ότι αυτά ή τα θύματά τους υπάρχουν πραγματικά.
Καθώς υπάρχει ξεκάθαρα μια σεξουαλική πτυχή στο σύνδρομο Renfield, η ταξινόμηση της πάθησης ως μορφή σεξουαλικής παρέκκλισης μπορεί να είναι κατάλληλη. Όσοι πάσχουν από αυτό το σύνδρομο βιώνουν παγκοσμίως σεξουαλική διέγερση με τη θέα ή τη γεύση του αίματος. Ο σεξουαλικός σαδισμός είναι εξαιρετικά κοινός σε αυτά τα άτομα, όπως και οι φαντασιώσεις βιασμού. Η νεκροφιλία και οι αυτοτραυματιστικές τελετουργίες αυνανισμού παρατηρούνται επίσης συχνά σε άτομα με Renfield.
Ενώ θα ήταν εύκολο να πιστέψουμε ότι το σύνδρομο του Ρένφιλντ είναι το αποτέλεσμα της δημοφιλούς μυθοπλασίας για βαμπίρ, παραδείγματα κλινικού βαμπιρισμού προϋπήρχαν του είδους. Πιστεύεται ότι ο Δράκουλας του Μπραμ Στόκερ, που σε μεγάλο βαθμό θεωρείται το πρωτοποριακό μυθιστόρημα του είδους, επηρεάστηκε στην πραγματικότητα από ένα ψυχολογικό κείμενο που περιείχε μια σύντομη περιγραφή του συνδρόμου. Ο ψυχολογικός και φανταστικός σύνδεσμος έκανε τον κύκλο του όταν ο Ρίτσαρντ Νολ απέτισε φόρο τιμής στον Στόκερ ονομάζοντας το σύνδρομο από έναν χαρακτήρα στο μυθιστόρημά του.
Υπάρχουν σαφείς διακρίσεις μεταξύ αυτών που πάσχουν από το σύνδρομο Renfield και των ατόμων που έχουν αναπτύξει μια κλινική εμμονή με τους βρικόλακες. Ενώ και οι δύο καταστάσεις μπορεί να παρουσιάζονται με τις αυταπάτες, η εμμονή με το πραγματικό αίμα είναι χαρακτηριστικό του Renfield. Εκείνοι με εμμονές που επηρεάζονται από τη λαϊκή κουλτούρα τείνουν να εστιάζουν περισσότερο στα κοινά φανταστικά στερεότυπα για τις σωματικές ικανότητες και τον τρόπο ζωής ενός βαμπίρ.