Το υψηλό σάκχαρο αίματος στην εγκυμοσύνη προκαλείται από ορμονικές αλλαγές που υφίσταται το σώμα της γυναίκας ενώ είναι έγκυος. Ο πλακούντας, ο οποίος βοηθά στη θρέψη του μωρού στη μήτρα της μητέρας, παράγει ορμόνες που αναγκάζουν τα κύτταρα του σώματος της μητέρας να απορρίπτουν την ινσουλίνη. Αυτό είναι γνωστό ως αντίσταση στην ινσουλίνη και αυξάνεται καθώς ο πλακούντας μεγαλώνει κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Συνήθως, το πάγκρεας της μητέρας θα παράγει τρεις φορές την κανονική ποσότητα ινσουλίνης για να αντισταθμίσει. Εάν δεν μπορεί να συμβαδίσει, οδηγεί σε μια κατάσταση γνωστή ως διαβήτης κύησης.
Όταν μια γυναίκα έχει διαγνωστεί με διαβήτη κύησης, και δεν σημαίνει ότι έχει διαβήτη. Οι ορμονικές αλλαγές από την ίδια την εγκυμοσύνη προκαλούν υψηλό σάκχαρο στο αίμα και μια μητέρα μπορεί να έχει φυσιολογικό σάκχαρο στο αίμα όταν δεν είναι έγκυος. Αυτοί που διατρέχουν τον υψηλότερο κίνδυνο περιλαμβάνουν γυναίκες που είναι υπέρβαρες, έχουν οικογενειακό ιστορικό διαβήτη ή έχουν μια συγκεκριμένη κληρονομιά, όπως Ισπανόφωνη, Μαύρη, Ινδιάνα της Αμερικής ή Ασιάτισσα. Επίσης, διατρέχουν υψηλό κίνδυνο οι γυναίκες που έχουν σάκχαρο στα ούρα ή μέτρια υψηλά επίπεδα σακχάρου στο αίμα γενικά, έχουν γεννήσει ένα μωρό που ζύγιζε περισσότερο από 9 κιλά, είχαν θνησιγένεια ή έχουν πάρα πολύ αμνιακό υγρό. Ορισμένες γυναίκες, ωστόσο, αναπτύσσουν υψηλά επίπεδα σακχάρου στο αίμα κατά την εγκυμοσύνη χωρίς κανέναν απολύτως γνωστό παράγοντα κινδύνου.
Οι κίνδυνοι υψηλού σακχάρου στο αίμα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης είναι πολλοί. Το σάκχαρο στο αίμα που είναι εκτός ελέγχου νωρίς στην εγκυμοσύνη μπορεί να οδηγήσει σε γενετικές ανωμαλίες του εγκεφάλου και της καρδιάς ή πιθανή αποβολή. Αργότερα στην εγκυμοσύνη, μπορεί να οδηγήσει στο να γίνει πολύ μεγάλο το μωρό. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε επιπλοκές κατά τον τοκετό, όπως τραύμα στον ώμο ή ανάγκη για καισαρική τομή αντί για κολπικό τοκετό. Το σάκχαρο στο αίμα ενός μωρού μπορεί επίσης να πέσει πολύ χαμηλά μετά τη γέννηση, εάν είναι συνηθισμένο σε περιβάλλον με υψηλό σάκχαρο στο αίμα ενώ βρίσκεται στη μήτρα της μητέρας.
Όσοι διατρέχουν υψηλό κίνδυνο για αυτό το πρόβλημα θα πρέπει να ελέγχονται το συντομότερο δυνατό για διαβήτη κύησης, αλλά οι περισσότερες άλλες γυναίκες μπορούν να υποβληθούν σε έλεγχο κατά την 24η εβδομάδα. Η εξέταση θα περιλαμβάνει την κατανάλωση ενός ζαχαρούχου υγρού και τον έλεγχο του σακχάρου στο αίμα σε τακτά χρονικά διαστήματα. Εάν εντοπιστεί διαβήτης κύησης, μια γυναίκα θα πρέπει να παρακολουθεί το σάκχαρό της τέσσερις φορές την ημέρα και να παίρνει ινσουλίνη για να ρυθμίσει τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα της. Η δίαιτα, η άσκηση και η παρακολούθηση με έναν ιατρό θα είναι επίσης ένα μεγάλο μέρος της ασφαλούς εγκυμοσύνης της ως διαβητική κύησης.