Η ανοιχτή γνώση αναφέρεται σε γνώση ή πληροφορία που θεωρείται «ανοικτή» ή χωρίς κανενός είδους νόμιμη ιδιοκτησία. Αυτό σημαίνει ότι ένα έργο τέχνης ή λογοτεχνίας που έχει δημιουργηθεί ως “ανοιχτό” δεν θα προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα και ότι οποιοδήποτε δικαίωμα πνευματικής ιδιοκτησίας ανήκει στον δημιουργό αυτού του έργου θα θεωρείται ότι έχει αποποιηθεί από τον κάτοχό του. Ομοίως, ένα κομμάτι λογισμικού αποκαλείται συχνά «ανοιχτό», συνήθως ως «ανοιχτός κώδικας», όταν ο δημιουργός του δεν διεκδικεί την κυριότητα του κώδικα που χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή του λογισμικού και οποιοσδήποτε άλλος είναι ελεύθερος να τον χρησιμοποιήσει. Η ανοιχτή γνώση είναι η βάση για πολλή δουλειά που γίνεται στην ανάπτυξη ελεύθερου λογισμικού υπολογιστών και συνήθως ισχύει και για παλαιότερα έργα τέχνης.
Αν και ο όρος «ανοιχτή γνώση» μπορεί να μην χρησιμοποιείται απαραίτητα σε νομικές διαδικασίες, χρησιμοποιείται ως γενικός όρος για να αναφέρεται στην πνευματική ιδιοκτησία επί της οποίας κανείς δεν διεκδικεί την ιδιοκτησία. Αυτό το είδος γνώσης είναι δωρεάν για πρόσβαση και χρήση από οποιονδήποτε ενδιαφερόμενο, χωρίς να αποκτήσει κανενός είδους άδεια και χωρίς νομικούς περιορισμούς. Πολλά έργα μπορούν να χρησιμοποιηθούν ελεύθερα με την άδεια των ιδιοκτητών τους ή υπό ορισμένους όρους και προϋποθέσεις, αλλά αυτά δεν αποτελούν ανοιχτή γνώση. Η αληθινή ανοιχτή γνώση υπάρχει χωρίς όρους και μπορεί να χρησιμοποιηθεί κατά βούληση από οποιονδήποτε το επιθυμεί.
Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται συχνά με αναφορά σε λογισμικό υπολογιστή ή κωδικοποίηση που δημιουργείται ως ανοιχτή γνώση για χρήση από άλλους. Το λογισμικό συνήθως θεωρείται ότι προστατεύεται από τη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων τη στιγμή της δημιουργίας του, συνήθως υπό τους ίδιους όρους με τα λογοτεχνικά έργα. Όταν κάποιος δημιουργεί ένα κομμάτι λογισμικού, αλλά το κάνει χωρίς αξίωση ιδιοκτησίας του πηγαίο κώδικα που χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή αυτού του λογισμικού, θα αναφέρεται συχνά ως “ανοιχτού κώδικα”. Αυτός ο τύπος λογισμικού ανοιχτού κώδικα μπορεί μερικές φορές να έχει περιορισμούς στη χρήση του, όπως αυτοί που το χρησιμοποιούν δεν μπορούν να το κάνουν για κέρδος, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα.
Όταν το λογισμικό ανοιχτού κώδικα δεν έχει κανένα είδος νομικού περιορισμού στη χρήση του, τότε συνιστά ανοιχτή γνώση. Τα παλαιότερα έργα τέχνης που δεν προστατεύονται πλέον από τη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων, όπως αυτά που θεωρούνται «δημόσιο τομέα», αποτελούν επίσης μέρος της ανοιχτής γνώσης. Άλλες μορφές ιδιοκτησίας πνευματικής ιδιοκτησίας, όπως ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ή ένα εμπορικό σήμα, μπορούν επίσης να διαλυθούν για τη δημιουργία αυτού του είδους γνώσης. Αυτό γίνεται συνήθως κατά τη διακριτική ευχέρεια του αρχικού κατόχου, αλλά μόλις εξαλειφθεί νομικά η ιδιοκτησία, είναι διαθέσιμη για χρήση από οποιονδήποτε επιθυμεί να το κάνει.