Όταν η καρδιά αντλεί αίμα για να κυκλοφορήσει σε όλο το σώμα, η δύναμη που δημιουργεί στα τοιχώματα των αρτηριών ονομάζεται συστολική πίεση. Καθώς χαλαρώνει για να λάβει αίμα που επιστρέφει, αυτή η δύναμη αναφέρεται ως διαστολική πίεση. Η αρτηριακή πίεση είναι πολύ χαμηλή όταν η συστολική ένδειξη είναι μικρότερη από 90 mm Hg και η διαστολική ένδειξη είναι χαμηλότερη από 60 mm Hg, και τα δύο είναι δραματικές πτώσεις από το φυσιολογικό επίπεδο των 120/80 mm Hg. Δεδομένου ότι η χαμηλή αρτηριακή πίεση ή η υπόταση είναι συνάρτηση πολλών παραγόντων, οι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα δεν τη θεωρούν επείγουσα ανάγκη, εκτός εάν συνοδεύεται από αυξημένο σφυγμό ή άλλα συμπτώματα χαμηλής αρτηριακής πίεσης, όπως ζάλη, λιποθυμία ή επιληπτικές κρίσεις. Κάθε φορά που η αρτηριακή πίεση είναι χαμηλή, σημαίνει ότι κάτι δεν πάει καλά με την καρδιά, τα αιμοφόρα αγγεία ή τον συνολικό όγκο αίματος μέσα στο σώμα, κάτι που θα μπορούσε να υποδεικνύει σοβαρά υποκείμενα προβλήματα υγείας.
Για παράδειγμα, η αρτηριακή πίεση είναι πολύ χαμηλή όταν η καρδιά είναι πολύ αδύναμη για να απελευθερώσει αρκετό αίμα για να επιτύχει φυσιολογικά επίπεδα συστολικής πίεσης. Αυτό συμβαίνει όταν οι καρδιακοί μύες αποτυγχάνουν να συστέλλονται λόγω ασθένειας των βαλβίδων, απόφραξης στις στεφανιαίες αρτηρίες ή ως αποτέλεσμα καρδιακής ανεπάρκειας που είναι κοινή μεταξύ του γηράσκοντος πληθυσμού. Η καρδιακή παροχή επηρεάζεται επίσης από ορισμένα φάρμακα που λαμβάνουν οι ασθενείς με υπέρταση για την επιβράδυνση του καρδιακού ρυθμού ή του σφυγμού.
Η χαμηλή αρτηριακή πίεση μπορεί επίσης να υποδεικνύει ότι οι αρτηρίες και οι φλέβες είναι υπερβολικά διασταλμένες για να προσφέρουν αρκετή αντίσταση στη ροή του αίματος, η οποία στη συνέχεια θα μείωνε τη συνολική πίεση. Η πιο πιθανή αιτία αυτής της κατάστασης είναι ένας εγκεφαλικός τραυματισμός όπου το νευρικό σύστημα αποτυγχάνει να επικοινωνήσει με τα αιμοφόρα αγγεία για να λειτουργήσει κανονικά. Η δηλητηρίαση αίματος, όπου η επένδυση του αγγείου μπορεί να επηρεαστεί από την τοξίνη, θα μπορούσε επίσης να είναι πιθανή. Ένα αυξημένο επίπεδο οξύτητας στο αίμα λόγω της υπερβολικής παραγωγής οξέων του σώματος ή της αδυναμίας των νεφρών να εκκρίνει οξέα μπορεί επίσης να επιφέρει το ίδιο αποτέλεσμα.
Ακόμη και όταν η καρδιά, οι αρτηρίες και οι φλέβες είναι υγιείς, είναι ακόμα πιθανό η αρτηριακή πίεση να είναι πολύ χαμηλή όταν ο όγκος του αίματος μειωθεί κάτω από τα ασφαλή επίπεδα. Αυτό μπορεί να προκληθεί είτε από σοβαρή απώλεια αίματος λόγω αιμορραγίας είτε από μειωμένο νερό του σώματος από αφυδάτωση, τα οποία και τα δύο θα παρείχαν πολλά άλλα υποκείμενα συμπτώματα. Μεταξύ των ηλικιωμένων, που μπορεί να παρουσιάσουν απώλεια δίψας, η ακραία υπόταση θα μπορούσε να γίνει απειλητική για τη ζωή σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα.
Όλες οι παραπάνω περιπτώσεις δείχνουν ότι, όταν η αρτηριακή πίεση είναι χαμηλή, συνδέεται με πολύ κακή κυκλοφορία ή έλλειψη αίματος που μεταφέρει οξυγόνο στο σώμα. Η κατάσταση γίνεται επικίνδυνη όταν οι αριθμοί της αρτηριακής πίεσης παραμένουν επίμονα πολύ κάτω από το φυσιολογικό επίπεδο ή όταν δεν βελτιώνονται από μόνοι τους, γι’ αυτό η παρακολούθηση της χαμηλής αρτηριακής πίεσης είναι ιδιαίτερα σημαντική για όσους έχουν ιστορικό προβλημάτων. Ένας ασθενής μπορεί να υποστεί σοκ από οποιαδήποτε από τις παραπάνω καταστάσεις χωρίς άμεση ιατρική θεραπεία και αυτή η επιπλοκή μπορεί να είναι θανατηφόρα.