Ο «ιερός καπνός» ήταν ένας όρος που χρησιμοποιήθηκε για να αναφερθεί στον καπνό που προερχόταν από θρησκευτικές θυσίες ή θυμίαμα μέχρι τον δέκατο ένατο αιώνα. Από τότε, ωστόσο, η φράση χρησιμοποιείται σχεδόν αποκλειστικά ως έκφραση έκπληξης, παρόμοια με τη λέξη «ουάου». Αν και αυτή η φράση μπορεί να έχει προσαρμοστεί από την προηγούμενη χρήση της ως ήπιο ερμηνευτικό, οι γλωσσολόγοι πιστεύουν ότι είναι πιο πιθανό να προήλθε ως θαυμαστικό απλώς λόγω του επαναλαμβανόμενου ήχου φωνήεντος.
Από την προϊστορική εποχή οι άνθρωποι σε πολλές θρησκείες έκαιγαν θυσίες και θυμίαμα ως προσφορά σε διάφορες θεότητες. Ο καπνός θα προοριζόταν ως συγκεκριμένο ιερό δώρο για έναν θεό ή θεά. Ως αποτέλεσμα, μερικοί άνθρωποι αναφέρουν τον καπνό από αυτές τις θυσίες ως «ιερό καπνό».
Το παλαιότερο παράδειγμα αυτής της φράσης σε έντυπη μορφή χρησιμοποιείται πιθανώς στο «The Epiphany», ένα ποίημα του Sir J. Beaumont, που δημοσιεύτηκε το 1627. Η φράση καταγράφηκε ως θαυμαστικό μέχρι το 1892, ωστόσο, όταν τη χρησιμοποίησαν οι Rudyard Kipling και Charles Balestier στη συνεργασία τους, The Naulahka. Καθ’ όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960, η τηλεοπτική εκπομπή “Batman” έκανε δημοφιλή τη ρήση μέσα από τα επιφωνήματα του Robin, τα οποία περιλάμβαναν “Holy smoke, Batman!”
Μια επικρατούσα θεωρία υποδηλώνει ότι το επιφώνημα μπορεί να προήλθε από τον καπνό που εκπέμπεται από την Καπέλα Σιξτίνα κατά τη διάρκεια ενός παπικού κονκλάβου. Σύμφωνα με την παράδοση, όταν επιλέγεται ένας νέος Πάπας, το Κολλέγιο των Καρδιναλίων συγκεντρώνεται στο Βατικανό για να ψηφίσει ποιος θα ονομαστεί ο επόμενος Πάπας. Μετά την καταμέτρηση κάθε ψήφου, βγαίνει καπνός για να ενημερώσει τους ανθρώπους που παρακολουθούν, σηματοδοτώντας εάν ένας νέος Πάπας έχει εκλεγεί με επιτυχία. Αν και αυτό φαίνεται να χαρακτηρίζεται ως «ιερός καπνός», ορισμένοι γλωσσολόγοι αμφιβάλλουν για τη σύνδεσή του με την έκφραση.
Διάφορα επιφωνήματα που ξεκινούν με τη λέξη «άγιος» χρησιμοποιούνται εδώ και πολλά χρόνια, τουλάχιστον από τότε που άρχισε να εμφανίζεται η φράση «άγιος Μωυσής» γύρω στη δεκαετία του 1850. Παραδείγματα αυτών των εκφράσεων περιλαμβάνουν «ιερό μωρό», «ιερό κύλινδρο» και «ιερό Τολέδο». Η κύρια ομοιότητα μεταξύ των περισσότερων από αυτά τα θαυμαστικά είναι το γράμμα “o” και το γεγονός ότι καμία από τις φράσεις δεν έχει πραγματικό νόημα εκτός από την έκφραση της έκπληξης.
Η φράση «ιερός καπνός» έχει χρησιμοποιηθεί με διάφορους τρόπους, από το όνομα διάφορων εστιατορίων μπάρμπεκιου, σαλτσών και βιβλίων μαγειρικής. Έχει χρησιμοποιηθεί από μουσικούς ως τίτλοι τραγουδιών και σε στίχους τραγουδιών. Το «Holy smoke» έχει χρησιμοποιηθεί και ως τίτλος ταινίας.