Το παθητικό κάπνισμα αναφέρεται στον καπνό που εισπνέουν οι μη καπνιστές από ενεργούς καπνιστές. Οι άνθρωποι που περνούν χρόνο γύρω από τους καπνιστές αναπνέουν τον καπνό είτε από το φλεγόμενο άκρο του τσιγάρου του ενεργού καπνιστή είτε από τον καπνό που αποβάλλεται από τον ενεργό καπνιστή. Αυτό ονομάζεται επίσης ακούσιο ή παθητικό κάπνισμα.
Η έκθεση στο παθητικό κάπνισμα μπορεί να οδηγήσει σε πολύ σοβαρά προβλήματα υγείας, όπως αναπνευστικές παθήσεις, καρδιακές παθήσεις και καρκίνο του πνεύμονα. Ο καπνός του τσιγάρου περιέχει περισσότερες από 400 χημικές ουσίες και δημιουργεί ατμοσφαιρική ρύπανση. Το παθητικό κάπνισμα θεωρείται αιτία θανάτου που μπορεί να προληφθεί και έχει σκοτώσει χιλιάδες ανθρώπους που εκτέθηκαν στον καπνό του τσιγάρου σε σπίτια, χώρους εργασίας ή/και δημόσιους χώρους.
Τα παιδιά είναι συχνά παθητικοί καπνιστές και δέχονται τραυματισμούς υγείας που δεν θα είχαν αν δεν κάπνιζαν οι γονείς τους. Ακόμη και μια μικρή ποσότητα παθητικού καπνίσματος μπορεί να επηρεάσει μωρά, παιδιά και άλλους. Ακόμη και όταν καπνιστές που καπνίζουν στο σπίτι προσπαθούν να το κάνουν κοντά σε ένα ανοιχτό παράθυρο, λίγος καπνός εξακολουθεί να παραμένει και επηρεάζει άλλα άτομα στο σπίτι. Τα άτομα που είχαν εκτεθεί στο παθητικό κάπνισμα ως παιδιά έχουν αυξημένο κίνδυνο να εμφανίσουν καρκίνο αργότερα στη ζωή τους, καθώς και άσθμα και λοιμώξεις του αναπνευστικού.
Ο καπνός από τα τσιγάρα είναι ανθυγιεινός για όλους, και ενώ οι ενεργοί καπνιστές επιλέγουν να καπνίζουν, οι παθητικοί καπνιστές δεν το κάνουν. Η έκθεση στον καπνό είναι ιδιαίτερα κακή για όσους πάσχουν από άσθμα, αλλά είναι ανθυγιεινή για όλους τους ανθρώπους καθώς και για τα ζώα. Τα άτομα που εκτίθενται συχνά παρουσιάζουν πονοκεφάλους, πονόλαιμο και ερεθισμό των ματιών. Μπορεί επίσης να εμφανιστεί ζάλη, βήχας και ναυτία.
Ο κύριος καπνός αναφέρεται στον καπνό που εισέρχεται στο σώμα του καπνιστή και δεν εκπνέεται. Ο καπνός που εκπνέεται διαφέρει χημικά, αφού αλληλεπιδρά με τους ιστούς του σώματος του καπνιστή. Το κύριο παθητικό κάπνισμα συμβαίνει όταν ο μη καπνιστής εισπνέει τον καπνό που εκπνέει ο καπνιστής. Αυτός ο τύπος καπνού είναι επιβλαβής, αλλά το παράπλευρο παθητικό κάπνισμα έχει αποδειχθεί ότι είναι ακόμη πιο επιβλαβές.
Το παράπλευρο παθητικό κάπνισμα αναφέρεται στον μη καπνιστή που εισπνέει καπνό από το φλεγόμενο άκρο του τσιγάρου του καπνιστή. Το μεγαλύτερο μέρος του καπνού σε ένα δωμάτιο θα είναι αυτού του τύπου, το οποίο έχει υψηλότερη συγκέντρωση χημικών από αυτό που εκπνέεται. Ο καπνός του τσιγάρου περιέχει χημικές ουσίες όπως μονοξείδιο του άνθρακα, βενζόλιο και αμμωνία και πολλές από τις χημικές ουσίες στα τσιγάρα είναι είτε ερεθιστικές είτε καρκινογόνες.