Η ρητορική κριτική είναι η ανάλυση ενός ευρέος φάσματος στοιχείων που σχετίζονται με τη χρήση της γλώσσας για να έχει αντίκτυπο στο κοινό. Αυτό συχνά, αλλά όχι πάντα, εφαρμόζεται στη γραφή, όπου ο συγγραφέας σκοπεύει να έχει κάποια επίδραση στους αναγνώστες. Η ρητορική γενικά ορίζεται πολύ ευρέως ως οποιαδήποτε πτυχή του λόγου ή της γραφής που απευθύνεται σε ένα κοινό. Η κριτική, όπως ορίζεται για τη ρητορική κριτική, τη λογοτεχνική κριτική και άλλους τύπους παρόμοιας ανάλυσης, είναι η διαδικασία εξέτασης κάτι ως προς τα θεμελιώδη ή την υποκείμενη φύση του. Η κριτική παρατηρεί ενότητες γλώσσας και άλλα βοηθητικά προϊόντα ομιλητών ή συγγραφέων για να εξετάσει την πρόθεση καθώς και το πλαίσιο ενός κομματιού μιας ατομικής επικοινωνίας σε ένα κοινό.
Η δημοτικότητα της ρητορικής κριτικής αυξήθηκε και μειώθηκε με την πάροδο του χρόνου σε όλη την ιστορία της στον ανθρώπινο πολιτισμό. Κατά κάποιο τρόπο, η άνοδος αυτού του τύπου κριτικής είναι τόσο παλιά όσο και η κοινή χρήση του γραπτού λόγου. Κάποιοι χρονολογούν αυτή την πειθαρχία από τον Πλάτωνα και τις κοινωνίες της αρχαίας Ελλάδας.
Οι ακαδημαϊκοί χρησιμοποιούν αυτό το είδος κριτικής για να κατανοήσουν πώς οι επικοινωνιολόγοι χρησιμοποιούν σύμβολα για να επηρεάσουν το κοινό τους. Αυτοί οι ερευνητές μπορούν να μελετήσουν κείμενο, φιλμ ή ηχογραφήσεις για να βρουν ρητορικά σύμβολα για ανάλυση. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν συγκεκριμένες λέξεις ή φράσεις για να δώσουν μια εικόνα για την πρόθεση του ομιλητή ή του συγγραφέα. Γενικά, όσοι σπουδάζουν ρητορική θα δημιουργήσουν μια συλλογή συμβόλων, θα προσπαθήσουν να τα δουλέψουν μαζί σε μια κεντρική διατριβή και σταδιακά θα αναπτύξουν μια μετα-αφήγηση σχετικά με την τελική φύση αυτού του έργου τέχνης που βασίζεται στον λόγο, τη γραφή ή τη ρητορική.
Ορισμένοι ειδικοί έχουν δημιουργήσει συγκεκριμένες κατηγορίες ρητορικής κριτικής. Για παράδειγμα, υπάρχει μια γενική εστίαση σε ορισμένες ακαδημαϊκές κοινότητες στο «ρητορικό αποτέλεσμα του θεάματος», όπου χρησιμοποιούνται εκτενείς ρητορικές τεχνικές για την παραγωγή καθαρτικών αντιδράσεων σε ένα κοινό. Αυτός ο τύπος μελέτης εξετάζει τόσο την οπτική όσο και την ακουστική συνιστώσα της ρητορικής σε αναζήτηση περισσότερων πληροφοριών σχετικά με το πώς θα ληφθούν οι επικοινωνίες από μια μεγάλη ομάδα ανθρώπων.
Τα προϊόντα της ρητορικής κριτικής μπορούν να λάβουν πολλές μορφές. Οι ερευνητικές εργασίες μπορούν να αντλήσουν πολλά από αυτού του είδους τη μελέτη. Σε ορισμένα ακαδημαϊκά τμήματα που σχετίζονται με τις επικοινωνίες, οι μαθητές μπορεί να δοκιμαστούν ως προς τις απαντήσεις τους σε αυτού του είδους την ανάλυση. Ορισμένα ακαδημαϊκά περιοδικά ενδέχεται να δημοσιεύουν άρθρα σχετικά με τη μελέτη της ρητορικής στις σύγχρονες κοινωνίες. Όλα αυτά προσθέτουν στο γενικό σώμα της εργασίας γύρω από τη χρήση της ρητορικής σε διαφορετικά σενάρια και πλαίσια.