Όταν κάποιος λέει ότι κάτι δεν κρατάει νερό, προσπαθεί να προτείνει ότι ένα επιχείρημα, σχέδιο ή δήλωση έχει κάποιου είδους λογικό ελάττωμα και είναι είτε ξεκάθαρα αναληθές είτε λάθος. Ο όρος συνήθως χρησιμοποιείται για να υπονομεύσει κάτι που λέει κάποιος και συνήθως έχει αρνητική ή προσβλητική χροιά. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές περιπτώσεις όπου ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί, συμπεριλαμβανομένων των διαφωνιών, ως απάντηση σε κακές δικαιολογίες για κακή συμπεριφορά και ως τρόπος διόρθωσης κάποιου που έκανε λάθος με ένα σχέδιο.
Η χρήση του όρου «κρατήστε νερό» ως ιδίωμα προέρχεται από μια βασική μεταφορά που περιλαμβάνει διάφορα δοχεία. Εάν μια κανάτα ή ένα βαρέλι είναι αεροστεγές, περνάει το πιο βασικό τεστ αξιοπιστίας για τη μεταφορά υγρών, και σε περιόδους που τα αντικείμενα ήταν χειροποίητα, ήταν πιο δύσκολο να κατασκευαστούν αξιόπιστα δοχεία, πράγμα που σήμαινε ότι γενικά θεωρούνταν η ικανότητα συγκράτησης νερού πιο πολύτιμη. Ένα δοχείο – όπως ένας κουβάς, για παράδειγμα – που το νερό που διέρρευε συνεχώς θα ήταν δύσκολο να το αναγνωρίσουμε κοιτάζοντας απλώς, επειδή τα μικρά ελαττώματα και οι τρύπες από καρφίτσες που θα επέτρεπαν τη διέλευση του υγρού μπορεί να είναι πολύ μικροσκοπικά. Η μεταφορική σύνδεση με την αξιοπιστία ενός δοχείου και τον τρόπο με τον οποίο το νερό μπορεί εύκολα να αποκαλύψει την ποιότητα κατασκευής συνδέεται γενικά με το πλήρες νόημα αυτού του ιδιώματος.
Συχνά, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν «κρατήστε το νερό» όταν θέλουν να θέσουν υπό αμφισβήτηση την αξιοπιστία ενός αντιπάλου, είτε υποδηλώνοντας ότι το άτομο είναι ανέντιμο, παραπληροφορημένο ή ανίκανο. Για παράδειγμα, ένας πολιτικός θα μπορούσε να προτείνει ότι οι ιδέες του αντιπάλου του δεν ίσχυαν ή ένας δικηγόρος θα μπορούσε να προσπαθήσει να προτείνει ότι τα αντιτιθέμενα επιχειρήματα υπεράσπισης δεν αντέχουν σε μια ποινική υπόθεση. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτού του είδους οι χρήσεις μπορεί επίσης να συνδυαστούν με έναν υπαινιγμό ότι οι αντίπαλοι γνωρίζουν τα ελαττώματα στη σκέψη τους και ίσως προσπαθούν να ξεφύγουν με κάποιο είδος εξαπάτησης. Από μεταφορική άποψη, το επιχείρημά τους συγκρίνεται με μια κανάτα νερού που φαίνεται αξιόπιστη αλλά στην πραγματικότητα έχει μικρές διαρροές που δεν είναι άμεσα ορατές.
Μια άλλη πολύ κοινή χρήση του όρου «κρατήστε νερό» είναι να καταρρίψετε τη δικαιολογία κάποιου. Για παράδειγμα, εάν ένα παιδί πιαστεί να συμπεριφέρεται άσχημα, μπορεί να προσπαθήσει να βρει μια άγρια ιστορία για να εξηγήσει τη συμπεριφορά και να αποφύγει προβλήματα. Η μητέρα ή ο πατέρας σε αυτή την κατάσταση θα μπορούσαν να ενημερώσουν το παιδί ότι οι δικαιολογίες του δεν κρατούσαν νερό, δίνοντάς του να καταλάβει ότι οι φανταστικές ιστορίες του δεν κορόιδευαν κανέναν.