Υπάρχουν πολλά γεγονότα στη ζωή που απαιτούν μια οριστική απόφαση ή δέσμευση. Μια γαμήλια τελετή, μια σημαντική συναλλαγή ακινήτων ή μια ιατρική διαδικασία που αλλάζει τη ζωή, για παράδειγμα, αφήνουν πολύ λίγο χώρο για δισταγμούς ή δεύτερες σκέψεις πέρα από ένα ορισμένο σημείο χωρίς επιστροφή. Όταν ένα άτομο αντιμετωπίζει μια στιγμή κρίσης ή απώλειας θάρρους λίγο πριν αναλάβει έναν σημαντικό προσωπικό κίνδυνο, συχνά λέγεται ότι πάσχει από μια περίπτωση κρύων ποδιών.
Το να κρυώνετε θα μπορούσε απλώς να είναι μια περίπτωση νεύρων πριν δεσμευτείτε σε ένα θετικό γεγονός ή θα μπορούσε να είναι ο τρόπος του υποσυνείδητου μυαλού για να αποχωρήσει από τη συμφωνία. Πολλοί άνθρωποι γίνονται νευρικοί κάθε φορά που συνειδητοποιούνται πλήρως η σοβαρότητα ή οι συνέπειες μιας επικείμενης απόφασης ή δέσμευσης. Η ιδέα της εντελώς εγκατάλειψης του τρόπου ζωής ενός εργένη, για παράδειγμα, μπορεί να κάνει έναν γαμπρό να διστάσει για τον επερχόμενο γάμο του. Το ίδιο ισχύει και για μια νύφη που έχει επιφυλάξεις της τελευταίας στιγμής να κάνει μια δέσμευση ζωής. Αυτό το άγχος έχει οδηγήσει κάποιες νύφες ή γαμπρούς να τραπούν σε φυγή από την τελετή ή να ακυρώσουν εντελώς τον γάμο.
Άλλοι άνθρωποι μπορεί να βιώσουν αυτή την αντίδραση όταν διαπραγματεύονται μια σημαντική αγορά ακινήτων ή άλλη οικονομική συναλλαγή. Το αρχικό σχέδιο για την αγορά ενός νέου σπιτιού μπορεί να ήταν απολύτως λογικό εκείνη τη στιγμή, αλλά οι απροσδόκητες καθυστερήσεις ή οι δαπανηρές επισκευές μπορεί να αναγκάσουν έναν δυνητικό αγοραστή να ξεφύγει από τη συμφωνία πριν κλείσει. Η ιδέα της απόκτησης ενός «κουφώματος χρημάτων» ή της ανάληψης μιας μόλις οικονομικά προσιτής υποθήκης μπορεί να προκαλέσει πολλούς αγοραστές να διστάσουν πριν υπογράψουν στη διακεκομμένη γραμμή.
Η ιστορία της φράσης που κρυώνουν τα πόδια είναι λίγο περίπλοκη. Πολλές πηγές λένε ότι εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο έργο του Stephen Crane το 1894 Maggie: A Child of the Streets. Ένας χαρακτήρας δείχνει τον θαυμασμό του για έναν άνθρωπο που δεν υποφέρει από αμφιβολίες όποτε πρέπει να ληφθεί μια σκληρή απόφαση. Άλλοι λένε ότι η φράση ήταν δημοφιλής στη Γερμανία κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1860, περιγράφοντας τους τζογαδόρους και άλλους των οποίων τα προς το ζην εξαρτιόταν από το να είναι εξαιρετικά σίγουροι για τις αποφάσεις τους.
Ορισμένες πηγές προτείνουν ακόμη και ότι η περιγραφή ως μεταφορά για το χαμένο θάρρος μπορεί να αναχθεί στα γραπτά του Ben Jonson, ενός σύγχρονου του William Shakespeare. Αυτή η συγκεκριμένη αναφορά φαίνεται να σχετίζεται περισσότερο με την αίσθηση της φτώχειας, ωστόσο, όχι με μια ξαφνική απώλεια σθένους ή θάρρους. Το να έχει κυριολεκτικά κρύα πόδια από την έλλειψη κατάλληλων υποδημάτων θα μπορούσε πράγματι να κάνει ένα άτομο πιο επιφυλακτικό ή διστακτικό, ωστόσο, έτσι είναι πιθανό και οι δύο έννοιες συνέβαλαν στη δημοτικότητα της φράσης.