Ο όρος «τρελός όσο ένας καπελάς» μπορεί να δημιουργήσει εικόνες του πάρτι τσαγιού από τις Περιπέτειες της Αλίκης στη Χώρα των Θαυμάτων του Λιούις Κάρολ. Άλλες καταγεγραμμένες χρήσεις του ιδιώματος «όπως τρελός σαν καπελάς» στην πραγματικότητα προηγούνται της χρήσης του Carroll κατά τουλάχιστον 30 χρόνια. Στις αρχές έως τα μέσα του 1800, χρησιμοποιήθηκε από συγγραφείς στην Αγγλία, τη Σκωτία και τον Καναδά για να περιγράψει τον θυμό ή την τρέλα. Η άλλη πιθανή έννοια αυτού του όρου θα μπορούσε να προέλθει από αφηγήσεις για το σύνδρομο του τρελού καπελά.
Κάποτε, οι κατασκευαστές ανδρικών καπέλων από τσόχα χρησιμοποιούσαν τρίχες καμήλας ή φλούδες από κάστορες και άλλα ζώα για να φτιάξουν τσόχα. Παρόλο που η γούνα του κάστορα ήταν εύκολο να αφαιρεθεί από το δέρμα του κάστορα, οι φλούδες του κάστορα ήταν ελλιπείς και ήταν ακριβές. Οι φλούδες άλλων ζώων και οι τρίχες καμήλας παρασκευάζονταν παραδοσιακά με υγρά πριν από το ξύσιμο.
Στην Αίγυπτο, οι κατασκευαστές καπέλων χρησιμοποιούσαν ούρα καμήλας για αυτή τη διαδικασία και, στη Γαλλία, πολλοί εργάτες χρησιμοποιούσαν τα δικά τους ούρα. Ο μύθος λέει ότι τα ούρα του κατασκευαστή ενός καπέλου ήταν ανώτερα από τα περισσότερα. Ανακαλύφθηκε ότι λάμβανε θεραπεία με υδράργυρο για σύφιλη.
Ανεξάρτητα από το αν ο μύθος είναι αληθινός, η χρήση του υδραργύρου για την προετοιμασία των πελμάτων έγινε ευρέως διαδεδομένη. Η γούνα επεξεργάστηκε με υδράργυρο, ξύστηκε από τις φλούδες και έβρασε σε μεγάλους κάδους. Μετά από αυτό, η τσόχα μαγειρεύτηκε στον ατμό και έγινε καπέλα. Αυτές οι διεργασίες πραγματοποιήθηκαν σε δωμάτια εργοστασίων που δεν αερίζονταν καλά και οι εργάτες ήταν συνεχώς εκτεθειμένοι σε αναθυμιάσεις υδραργύρου.
Η δηλητηρίαση από υδράργυρο επηρεάζει το μυαλό αλλά και το σώμα. Τα θύματα ελέγχουν ελάχιστα τις κινήσεις τους και μπορεί να τρέμουν ανεξέλεγκτα, να βουρκώνουν και να δυσκολεύονται να μιλήσουν. Υπόκεινται σε εναλλαγές της διάθεσης, ευερεθιστότητα και επεισόδια θυμού. Το «σύνδρομο του τρελού καπελά» ήταν ένας όρος που χρησιμοποιήθηκε για να ορίσει αυτή την κατάσταση. Το να αποκαλείς κάποιον «τρελό σαν καπελά» θα συνεπαγόταν επομένως ακανόνιστη συμπεριφορά.
Αν και ο Κάρολ μπορεί να είχε στο μυαλό του το σύνδρομο του καπέλο καθώς έγραφε το βιβλίο του, υπάρχουν αρκετοί άλλοι πιθανοί λόγοι για τους οποίους δημιούργησε τους δύο τρελούς χαρακτήρες του, τον Τρελό Καπελά και τον Λαγό του Μάρτη. Ο χαρακτήρας του Καπελά μπορεί να ήταν εμπνευσμένος από έναν τοπικό εκκεντρικό που ονομάζεται Θεόφιλος Κάρτερ. Ο Κάρτερ ήταν κατασκευαστής επίπλων που ήταν γνωστός για την εκκεντρική του συμπεριφορά και το καπέλο του. Ήταν επίσης ένας ερασιτέχνης εφευρέτης που σχεδίασε ένα κρεβάτι ξυπνητήρι. Αυτό το κρεβάτι έτρεπε τον επιβάτη έξω τη στιγμή που είχε ρυθμιστεί το ξυπνητήρι.
Ο όρος «όσο τρελός όσο ένας καπελάς» μπορεί επίσης να είναι μια επέκταση μιας από τις παρομοιώσεις ή συγκρίσεις ζώων, που είναι από καιρό μέρος της αγγλικής γλώσσας, όπως «όσο τρελός όσο μια βρεγμένη κότα», «όσο τρελός όσο μια κομμένο φίδι» ή «τρελό σαν λαγός πορείας». Η χρήση της λέξης «τρελός» μπορεί να σημαίνει ότι είναι θυμωμένος, όπως θα ήταν μια βρεγμένη κότα, ή τρελός, όπως πιστεύεται ότι είναι το κουνέλι της άνοιξης. Έχει επίσης προταθεί ότι αυτό το ιδίωμα μπορεί να αναφέρεται σε έναν αθροιστή, έναν τύπο δηλητηριώδους φιδιού. Η φράση «όσο τρελός όσο ένας καπελάς» θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι σημαίνει «τόσο τρελός όσο ένας αθροιστής».