Όταν οι άνθρωποι μιλούν για κάποιον που τους πετάει μια μπάλα καμπύλης, συνήθως συζητούν για κάποιου είδους σκόπιμη απόπειρα έκπληξης. Ένα άτομο ή μια ομάδα μπορεί να ρίξει μια εικονική σφαίρα καμπύλης και μερικές φορές το ιδίωμα μπορεί ακόμη και να χρησιμοποιηθεί σε άλλα περιβάλλοντα για να περιγράψει εντελώς τυχαία γεγονότα, αν και αυτές οι χρήσεις είναι συχνά χρωματισμένες με ειρωνεία. Η ίδια η φύση του όρου υποδηλώνει ότι το άτομο που τον χρησιμοποιούσε είχε κάποιο είδος ιδιαίτερης προσδοκίας για τα επερχόμενα γεγονότα, και συνήθως ένα σχέδιο επίσης, το οποίο πιθανώς απορρίφθηκε όταν τα γεγονότα εξελίσσονταν με απροσδόκητο τρόπο.
Η χρήση αυτού του ιδιώματος προέρχεται από το μπέιζμπολ και τη στρατηγική που χρησιμοποιούν ορισμένοι στάμνες. Σε πολλές περιπτώσεις, οι στάμνες βασίζονται στην ταχύτητα και την κίνηση των γηπέδων τους για να ξεγελάσουν τους κτυπητές και όλο το παιχνίδι μεταξύ του παίκτη που χτυπάει και του στάμνου είναι γενικά θέμα προσδοκιών. Ο παίκτης θα προσπαθήσει συχνά να μαντέψει τι θα πετάξει ο στάμνα στη συνέχεια, κάτι που μπορεί να του δώσει ένα πλεονέκτημα στο χτύπημα λόγω του χρόνου και των προσδοκιών για το πώς θα κινηθεί η μπάλα. Συνήθως, ο pitcher προσπαθεί να κάνει ό,τι μπορεί για να κάνει τον κτύπημα να μαντέψει λανθασμένα για το επόμενο γήπεδο, διατηρώντας την κίνησή του πανομοιότυπη από κάθε γήπεδο και αλλάζοντας τα μοτίβα ρίψης. Έτσι, μια μπάλα καμπύλης θα έτεινε ιδανικά να πεταχτεί σε μια στιγμή που ο κτύπημα περιμένει μια γρήγορη μπάλα, και το γήπεδο γενικά θα διαταράξει το χρόνο του κτύπημα ενώ ταυτόχρονα θα τον κάνει να αστοχεί με την απροσδόκητη κίνησή του.
Ακριβώς όπως στο μπέιζμπολ, όταν οι άνθρωποι μιλούν για μια μπάλα καμπύλης στην πραγματική ζωή, συνήθως αναφέρονται σε μια κατάσταση όπου μάντευαν λάθος για επερχόμενα γεγονότα και ξεγελάστηκαν από έναν έξυπνο αντίπαλο. Για παράδειγμα, εάν μια εταιρεία τιμολογούσε τα προϊόντα της με βάση τις τρέχουσες τιμές των ανταγωνιστών της, μόνο και μόνο για να ανακαλύψει ότι η άλλη εταιρεία είχε ένα νέο λιγότερο ακριβό προϊόν υπό ανάπτυξη, αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια σφαίρα καμπύλης από τη στρατηγική προοπτική της πρώτης εταιρείας. . Στις περισσότερες περιπτώσεις, η χρήση του όρου υποδηλώνει ένα στοιχείο της σύλληψης απροετοίμαστη ή προετοιμασίας για το λάθος είδος γεγονότος.
Μια άλλη πτυχή του ιδιώματος είναι ότι συνήθως υπάρχει η υπόδειξη μιας σκόπιμης προσπάθειας παραπλάνησης. Εάν οι άνθρωποι αισθάνονται ότι τους έχουν πετάξει μια μπάλα με καμπύλες, υπάρχει συχνά η αίσθηση ότι κάποιος άλλος προσπάθησε να τους πείσει να κάνουν μια κακή κίνηση. Αυτό μπορεί συχνά να υποδηλώνει ακόμη και μια αρνητική χροιά ή να υποδηλώνει έλλειψη ηθικής συμπεριφοράς. Υπάρχουν και άλλες περιπτώσεις, ωστόσο, όπου μια μπάλα καμπύλης θα μπορούσε να είναι ακόμη και καλό πράγμα. Για παράδειγμα, αν κάποιος είχε προετοιμαστεί για κακά νέα και αντ’ αυτού είχε καλά νέα, αυτό θα μπορούσε επίσης να είναι μια καμπύλη.