Μια προστατευόμενη κλάση μπορεί να οριστεί ως μια ομάδα που μοιράζεται ορισμένα παρόμοια χαρακτηριστικά που δεν μπορεί νομικά να αντιμετωπίσει ορισμένες μορφές διακρίσεων. Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται εκτενώς στη νομοθεσία των ΗΠΑ για να ορίσει και να αναφέρεται σε άτομα που μπορεί να είναι αντικείμενα προκατάληψης. Σε ομοσπονδιακό επίπεδο, το χρώμα, η φυλή, η εθνική καταγωγή και η θρησκεία είναι μερικές από τις τάξεις. Οι ΗΠΑ θεωρούν επίσης την αναπηρία, την ηλικία και το φύλο ως προστατευόμενα. Επιπλέον, οι βετεράνοι δεν μπορούν να αντιμετωπίσουν ορισμένες μορφές διακρίσεων και οι εργοδότες ή οι ασφαλιστές υγείας δεν μπορούν να χρησιμοποιούν με διακριτική μεταχείριση τις γενετικές πληροφορίες ενός ατόμου.
Υπάρχουν πολλά βασικά νομοθετήματα που ορίζουν το καθεστώς προστατευόμενης τάξης. Στις ΗΠΑ, ο Νόμος για τα Πολιτικά Δικαιώματα του 1964 εξασφάλισε ότι οι προστατευόμενες κατηγορίες φυλής, χρώματος και θρησκείας, για να αναφέρουμε μερικές, είχαν δίκαιη πρόσβαση στην ψήφο και ίση πρόσβαση σε δημόσια κτίρια και χώρους. Είναι ιδιαίτερα γνωστό για την απαγόρευση των διακρίσεων στο εργατικό δυναμικό και για την έναρξη του διαχωρισμού των σχολείων στο Νότο. Άλλοι νόμοι ορόσημο των ΗΠΑ είναι ο Νόμος για τους Αμερικανούς με Αναπηρίες, ο Νόμος για τις Ηλικιακές Διακρίσεις στην Απασχόληση και ο Νόμος για την Αναπροσαρμογή Βετεράνων της Εποχής του Βιετνάμ. Καθένας από αυτούς και πολλούς πρόσθετους νόμους ορίζουν μια προστατευόμενη τάξη ή καθορίζουν ποιες προστασίες διαθέτει αυτή η κατηγορία.
Κανένα μέλος μιας προστατευόμενης τάξης δεν προστατεύεται από διακρίσεις ανά πάσα στιγμή. Πάντα θα υπάρχει προκατάληψη. Οι νόμοι που μιλούν για προστασία συνήθως αφορούν θέματα όπως η ίση πρόσβαση στη μεταφορά, τα δημόσια κτίρια, η στέγαση και η ψηφοφορία. Αφορούν επίσης την εκπαίδευση, την απασχόληση και τις κρατικές υπηρεσίες. Στους τομείς που ορίζονται από τη νομοθεσία, ένα μέλος μιας προστατευόμενης τάξης δεν πρέπει να αντιμετωπίζεται διαφορετικά από οποιονδήποτε άλλο.
Οι πραγματικές τάξεις μπορεί να είναι πολύ διαφορετικές, όπως αναφέρθηκε παραπάνω. Ορισμένοι από αυτούς υποστηρίζουν τα πολιτικά δικαιώματα, όπως η ελευθερία άσκησης της θρησκείας. Άλλοι ενδιαφέρονται περισσότερο για την προκατάληψη με βάση τη φυλή, την εθνικότητα, το φύλο ή την ηλικία ενός ατόμου. Η αναπηρία και η ιδιότητα του βετεράνου είναι επίσης ζωτικής σημασίας. Οι άνθρωποι μπορούν να ανήκουν σε περισσότερες από μία τάξεις.
Ορισμένες προστατευόμενες τάξεις δεν είναι ομοσπονδιακά αναγνωρισμένες. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν αναγνωρίζει τον σεξουαλικό προσανατολισμό ή το καθεστώς διεμφυλικών ως λόγους προστασίας, αν και περίπου το 10% των πολιτειών το αναγνωρίζει. Πολλοί περιφερειακοί νόμοι προστατεύουν επίσης την οικογενειακή κατάσταση, ειδικά όταν πρόκειται για δικαιώματα στέγασης για ζευγάρια με παιδιά.
Η δημιουργία μιας προστατευόμενης τάξης και ο καθορισμός των δικαιωμάτων της είναι ένας τρόπος προσπάθειας να γίνουν πιο δίκαιες ορισμένες πτυχές της ζωής. Είναι μια επέκταση των πρώιμων αμερικανικών ιδεωδών που ασπάζονται την ελευθερία. Οι πλήρως καθορισμένοι νόμοι προστατεύουν συγκεκριμένα ορισμένα δικαιώματα και προσπαθούν να αντιμετωπίσουν τις συνεχιζόμενες διακρίσεις. Δεν είναι όλοι οι άνθρωποι οπαδοί αυτών των νόμων, ωστόσο, πιστεύοντας ότι παρεμβαίνουν στις προσωπικές ελευθερίες. Αντίθετα, άλλοι υποστηρίζουν ότι πρέπει να θεσπιστεί ισχυρότερη και πιο περιεκτική νομοθεσία.